Herbert Greenleaf a fait le tour des amis de son fils Dickie pour en trouver un qui accepte d'aller en Italie convaincre Dickie de rentrer aux Etats-Unis. Tous frais payés. Tom Ripley se laisse tenter par cette occasion de jouer au jeune homme riche. Il aurait aimé être comédien. Il en a les dons. Il a de l'imagination et l'art de se mettre dans la peau des autres. Un vrai caméléon. Sa mission n'a aucune chance de réussir, il le comprend dès son arrivée à Mongibello, où Dickie s'est acheté une maison et passe son temps à peindre, à naviguer sur son voilier ou à flâner avec une jeune Américaine, Marge Sherwood. Une vie idéale. Tom se montre assez adroit pour être invité à la partager, car Dickie s'ennuie et il le distrait. Marge, évincée, est offusquée et Dickie largue Tom. Adieu les voyages projetés, la croisière en Grèce, adieu aussi les subsides du père de Dickie. Tom est ulcéré. De la rage meurtrière au meurtre il n'y a que le temps d'un coup de colère et de plusieurs coups d'aviron. Ensuite naît l'idée folle se substituer à Dickie, vivre à sa place. C'est d'une témérité fantastique mais, on le sait, la fortune sou-rit aux audacieux. Jusqu'à quand sourira-t-elle à l'astucieux M. Ripley ?