Le roman commence avec un postulat plutôt convenu de la littérature jeunesse : à Londres, au tout début du XX e siècle, une jeune et riche orpheline apprend qu'elle va être adoptée par des lointains parents. Maia est heureuse de trouver un nouveau foyer même si elle appréhende de quitter l'ordre et la sécurité de son pensionnat anglais pour ... l'Amazonie où cette famille a imigré !
Mais les choses étant ce qu'elles sont (jamais aussi belles et simples que dans les livres) Maia va vite découvrir que les Carter ne veulent d'elle que son argent ...

C'est l'occasion pour Eva Ibbotson (auteur de littérature adulte et jeunesse à succès dans les pays anglo-saxons) de nous plonger au coeur du Brésil des années 1900 : colons qui vivent à l'heure européenne, métis, indiens de diverses tribus ... Sorte de melting pot au milieu duquel Maia navigue grâce à sa gentillesse et à sa joie de vivre.

Le décor est magnifique d'exotisme, l'intrigue (à plusieurs ramifications) nous tient en haleine jusqu'aux dernières pages et l'humour - discret - de l'auteur désamorce des situations parfois assez tristes.

Evidemment, Maia est une petite fille un peu trop parfaite et son ami, Finn, un jeune homme téméraire comme il en existe peu. Mais on se laisse prendre au charme de leurs pérégrinations avec bcp de plaisir ...

Prix Smarties 2001. ( )