L'histoire se déroule sur trois plans. Dans le premier un homme, sorte de clochard génial et drogué, en rupture d'humanité essaie de tuer le président des Etats-Unis lors d'un voyage de ce dernier au Maroc. L'assassin semble bénéficier de complicités aux contours indiscernables.
Le deuxième plan est un récit visant à reconstituer une partie du passé de l'apprenti assassin.
Le troisième se déroule au coeur d'un monde géré par une entité d'une extraordinaire puissance : la bibliothèque. Celle-ci règne au coeur d'une sphère de Dyson peuplée de plus de 100 milliards d'individus. Pour des motifs qui sont le coeur de l'histoire elle a instauré un régime politique inspiré de l'Empire chinois et l'empereur même se rend compte que cela ne peut durer. ( )