On est en 1920. Tom Birkin, rescapé de la Première Guerre mondiale, vient accomplir un travail de restauration dans l’église d’Oxgodby, après s’être fait quitté par sa femme, Vinnie. Une vieille femme a en effet laissé un legs pour que des recherches soient effectuées : à l’église, où elle supposait qu’une fresque monumentale était recouverte de chaux et dans un champ à côté, où elle supposait qu’un très ancien ancêtre était enterré à côté du cimetière (car il s’était déshonoré). Ce n’est pas Tom Birkin qui va accomplir ce deuxième travail, mais un deuxième rescapé de la Grande Guerre, Charles Moon, archéologue. Celui-ci ne va en fait pas chercher l’ancêtre mais mettre au jour un plus ancien vestige qui lui permettra de publier. Les deux hommes vont tout de suite sympathiser, tout en restant très solitaire dans leur travail.

Pourtant, Tom Birkin va s’attirer la sympathie des habitants du petit village, particulièrement de la famille du chef de gare, les Ellerbeck, et de la femme du pasteur, Alice Keach. Ainsi il va participer au sermon du dimanche de l’église « concurrente » de celle où il travail, arbitrer des matchs sportifs, participer aux fêtes du village … Il va s’intégrer entièrement dans la vie du village. Cela lui permet de se « remettre » psychologiquement des évènements qu’il a vécus. On voit bien les traumatismes de la guerre sur Moon et Birkin (surtout que ce dernier en garde des traces physiques) mais surtout la vie d’un petit village anglais à cette époque est extrêmement bien retranscrit.

Tom Birkin, 50 ans plus tard, est le narrateur de cette histoire, où il se rappelle ce « merveilleux été ». Il le raconte par petits épisodes, petites touches cocasses, drôles et tendres. On retrouve un peu l’atmosphère de Cranford et de tous ces romans décrivant le fameux petit village anglais. Il n’y a pas de meurtre, pas vraiment d’histoire mais l’auteur réussi à baigner le lecteur dans cette atmosphère. On sent le petit brin de soleil, la lumière, la légère brise, la campagne, la joie de vivre toute simple … toutes ces petites choses qu’on se sent dans ce livre comme chez soi, bien. ( )

Une histoire à demi grinçante, typique des auteurs anglais... une trame originale, au travers de laquelle on devine la détresse et la recherche d'amitié du personnage principal. Les personnages "secondaires" sont très bien esquissés eux-aussi.
Ce court roman est aux dire de l'auteur "une histoire d'amour sans importance racontée plus de cinquante ans après". C'est au contraire un beau témoignage de l'attachement de l'auteur à son pays et à ses pairs.
Durant l'été 1920, deux rescapés de la Grande Guerre font connaissance au coeur de la paisible campagne anglaise. Tom Birkin vit dans l'église où il met à jour puis restaure une fresque médiévale. Charles Moon, un archéologue à la recherche d'une tombe du XIVe siècle, campe dans le champ voisin. Au fil des jours, le travail les aide à renouer les liens avec un passé qu'ils croyaient définitivement englouti par la Grande Boucherie. La splendeur inviolée de la campagne, la troublante beauté de la femme du pasteur, la bienveillance et la charmante excentricité des villageois, tout concourt ici à les réconcilier avec la vie. Bien des années plus tard, Tom Birkin se souvient... Au dire malicieux de J. L Carr, ce court roman est " une histoire d'amour sans importance racontée plus de cinquante ans après ". Il est aussi - nostalgie et humour mêlés - l'un des plus merveilleux hommages que puisse rendre un écrivain au pays qui l'a vu naître. ( )