De in Engeland woonachtige Andrew Tarnowski is nazaat van een roemrijk adellijk Pools geslacht met vele bezittingen in Zuid-Polen.
Op zoek naar zijn wortels beschrijft Tarnowski de dramatische geschiedenis van zijn familie, met de nadruk op de periode vanaf zijn grootouders. De landgoederen hebben zeer te lijden van de Eerste Wereldoorlog en ook de strijd met in het bijzonder de Russen die op die oorlog volgt laat de familie niet onberoerd, maar in het algemeen is het leven van de Poolse adel voor de Tweede Wereldoorlog idyllisch. Tarnowski schetst een beeld van de sprookjesachtige wereld op de landgoederen, met grote bals en jachtpartijen, maar gaat ook pijnlijke gebeurtenissen en episodes uit de familiegeschiedenis (conflicten en echtscheidingen) niet uit de weg.
De Tweede Wereldoorlog en het vluchtverhaal van zijn vader Stas, zijn moeder Chouquette en zijn tante Sophie, die via de Balkan en Palestina naar Cairo trekken, nemen een belangijke plaats in het boek in. Zijn vader sluit zich aan bij de Poolse strijdkrachten en vecht eerst in Noord-Afrika en vervolgens op verschillende plaatsen in Europa, terwijl zijn tante een afdeling van het Poolse Rode Kruis opent in Cairo en net als zijn moeder deelneemt aan het societyleven in Egypte. Saillant detail is dat tante Sophie later hertrouwt met geheim agent Billy Moss die samen met Patrick Leigh Fermor (schrijver van onder meer 'Een voettocht langs Rijn en Donau') in een bijzondere commandoactie de Duitse commandant op Kreta naar Cairo ontvoert.
De grootouders van Tarnowski lijden ondertussen in Polen onder de Duitse bezetting, die slechts een voorbode is van de brute onteigening die hun te wachten staat als de communisten aan de macht komen. Na de oorlog vestigen de meeste familielden zich in Engeland waar ze maar moeilijk kunnen aarden en de wonden van de oorlog en het ontheemd zijn ternauwernood helen.
Door de tragiek van de hoofdpersonen, verweven met het lot van hun land is dit een ontroerend boek. Behalve voor wie geinteresseerd is in het wel en wee van de Europese adel is het ook een aanrader voor wie de geschiedenis van de twintigste eeuw eens vanuit een ander perspectief dan het westerse wil beschouwen. ( )