Vittorio Emanuele II iniziò la sua vita politica nel 1849 quando, all'abdicazione di Carlo Alberto, fu incoronato Re di Sardegna, di Cipro e di Gerusalemme; divenne re d'Italia nel 1861 e morì nel 1878. Durante questi ventinove anni l'Italia non soltanto raggiunse la sua unità nazionale, ma si formarono le sue tradizioni parlamentari e si tracciarono le linee fondamentali della sua futura politica interna ed estera. Tuttavia non è ancora apparso uno studio critico sul sovrano, anzi la sua figura è stata nascosta dalle nebbie di un mito, al quale hanno fatto riscontro soltanto dicerie e pettegolezzi sulla sua vita privata. Denis Mack Smith spiega nella Prefazione le ragioni di una tale lacuna, che ha origini culturali e politiche, e svela come ancora oggi documenti e carteggi di grande importanza siano tenuti segreti, vietando di fare piena luce sulla politica di Vittorio Emanuele II. Eppure, dopo lunghe e accurate ricerche negli archivi inglesi, francesi, tedeschi, austriaci oltre che italiani, dopo lo spoglio di carte ed epistolari privati mai studiati in passato, egli ha riten~to di poter tentare la ricostruzione della vita politica del re, nella sua integrità e per tutti i suoi aspetti: i rapporti mutevoli con i presidenti del consiglio, a cominciare da Cavour, con ministri e generali; la diplomazia personale e segreta; le grandi idee bellicistiche accompagnate da incompetenza militare; la difficoltà di capire le esigenze delle province meridionali, per ricordare solo alcuni dei temi del libro. Ne è risultata una biografia 'rivelatrice " non tanto di episodi curiosi o di aneddoti poco noti o affatto ignorati, quanto della formazione di un costume politico, di una concezione del potere e di uno specifico rapporto tra classe dirigente e paese reale che si andarono formando in Italia proprio durante il regno di Vittorio Emanuele II, e che affondarono radici tanto profonde da potersene intravvedere le tracce ancora oggi. La vivacità della narrazione e la scrittura brillante di Mack Smith, che ben conoscono i lettori della sua famosa Storia d'Italia, non sottraggono nulla al rigore critico e alla serenità del racconto storico: l'Autore vede le luci e le ombre di un personaggio che ci restituisce in una dimensione reale, togliendo al primo re d'Italia una sola cosa, e per sempre, l'aureola artificiale di eroe leggendario con la quale gli storici ce lo avevano consegnato. In Appendice Denis Mack Smith pubblica per la prima volta il diario della regina Vittoria d'Inghilterra dal 30 novembre al 6 dicembre 1855, che descrive la visita ufficiale di Vittorio Emanuele II a Londra. Dietro la monotona routine del cerimoniale di corte, Vittorio Emanuele appare come un bravo attore e la regina come un'ottima giornalista. ( )