La amplitud de la obra de Paul Ricoeur tal vez no haya sido sobrepasada por la de ningún otro pensador actual. Aunque se lo conoce principalmente por sus escritos sobre simbolismo religioso y psicoanálisis, Ricoeur hizo también significativas contribuciones a las teorías de la historia, a la filosofía analítica del lenguaje, a la ética, a las teorías de la acción, al estructuralismo, a la teoría crítica y a la teoría literaria. Este libro ofrece la única aplicación adecuada de la teoría de la interpretación de Ricoeur a los ámbitos social, cultural y político.
Posiblemente Ricoeur sea el primer pensador, desde Mannheim, que intenta discutir los conceptos de ideología y utopía, situándolos dentro de un solo marco conceptual. La ideología fue típicamente un tema tratado por los sociólogos y los teóricos políticos; la utopía lo fue por historiadores y especialistas literarios. Al yuxtaponer los dos conceptos, Ricoeur los define y los demarca mejor en tanto que los diferencia pronunciadamente de anteriores formulaciones conceptuales.

Ricoeur sostiene que mientras la ideología es típicamente la legitimación de "lo que es", la utopía actúa para destruir el orden dado. Dice Ricoeur que la utopía es el poder de la variación imaginativa y observa que, así como la ideología puede caracterizarse en tres planos diferentes, también en tres planos puede caracterizarse la utopía: cuando la ideología es deformación, la utopía es evasión; cuando la ideología es la legitimación de la autoridad presente, la utopía es el desafío de esa autoridad; cuando la ideología es identificación, la utopía es la exploración de lo posible.