Quizlit’s Book of the Month July 2023 is Yellowface by R.F. Kuang. It’s her fifth novel and the first outside the Fantasy Genre.

June Hayward and Athena Liu were supposed to be rising stars of the literary world. However while Athena’s now a superstar, June Hayward’s first book flopped and there might not be a second.

After a night out together for a few drinks, they end up back at Athena’s luxury apartment. A drunken decision to make pancakes unfortunately leads to the freak choking death of Athena. While waiting for the emergency services, June finds Athena’s unfinished manuscript, a novel about the unsung contributions of Chinese laborers during World War I. The temptation was too great….

June edits and finishes Athena’s novel and sends it to her agent as her own. A new publisher rebrands her as Juniper Song complete with an ambiguous ethnic author photo. The book is a huge hit and June/Juniper is catapulted into the spotlight.

But June is haunted by Athena’s shadow, and as the secret emerges, it threatens to bring Juniper’s success down around her. As June races to cover her trail, she discovers exactly how far she will go to keep what she thinks is rightfully hers.

Yellowface tackles questions of racism and cultural appropriation, as well as the terrifying attention of social media. It also provides an insight into the ruthless world of publishing. R.F. Kuang’s novel is a brilliant satire, thrilling, spiky and thought-provoking.

You can read more about R.F Kuang on my book of the month article
https://quizlit.org/book-of-the-month-july-2023 ( )

This was like watching a car crash. I couldn’t look away. Almost every character involved was self-serving and driven by an absolute narcissistic desire for success, but the author was so good and you are so invested in what happens next. The whole plot is really digging at a deeper issue of cultural history and authorship. The ever present threat of social media’s ire gave it and added weight. Lived up to the hype for me. ( )

Mooie verhalen, daar houden wij lezers van. Maar van de industrie die deze verhalen naar ons toe brengt weten we in het algemeen weinig: hoe uitgeverijen manuscripten selecteren, wat er gebeurt tijdens het redactieproces, welke keuzes gemaakt worden bij de marketing van boeken. Schrijfster Rebecca Kuang geeft in haar nieuwste roman ‘Yellowface’ een satirisch inkijkje in die wereld, waarin zij sinds 2018 als jonge schrijfster verkeert.

‘Yellowface’ vertelt het verhaal van June, een jonge schrijfster met wiens carrière het niet zo wil vlotten tot zij het manuscript van haar overleden oud-studiegenoot Athena onder haar eigen naam publiceert. Het boek wordt een bestseller. Kan June nu het leven van een literaire ster leiden of valt ze alsnog door de mand? Je zit als lezer in een vreemde spagaat, omdat June de verteller van het verhaal is. Hoe fout haar acties ook zijn, je gaat je toch ook een beetje met haar meeleven, ondanks haar tenenkrommend slechte beslissingen.

‘Yellowface’ is op het eerste gezicht een makkelijk leesbare thriller. Een niet al te beste thriller overigens, met een dun plot en een enigszins voorspelbaar einde. Rebecca Kuang schreef eerder verschillende fantasy-boeken en ‘Yellowface’ wordt gezien als haar eerste ‘literaire roman’. Bij een literaire roman zou je een boek verwachten dat ook mooi geschreven is, maar Yellowface moet het bepaald niet hebben van zijn mooie schrijfstijl. Eerder is die feitelijk, snel en doorspekt met sociale mediataal.

Wat het boek toch het lezen waard maakt zijn alle ethische kwesties die de schrijfster en passant aan de orde stelt. Want June is niet alleen maar een schrijfster die plagiaat pleegt, ze is ook een witte schrijfster die het verhaal van een Chinees-Amerikaanse schrijfster steelt. Een verhaal dat gaat over Chinese arbeiders. Daarmee is ze volgens sommige critici sowieso al een dief, al had ze het verhaal wél zelf geschreven. Want mag een witte schrijfster dit verhaal wel vertellen? En zo nee, mocht Athena - een jonge vrouw uit de betere klassen - het verhaal van de arbeiders dan wél vertellen? Mogen schrijvers geld verdienen aan wat uiteindelijk de pijn van anderen was?

Het zijn interessante vragen om over door te denken. Het is jammer dat Kuang al deze ethische kwesties wel aan de orde stelt, maar dat ze er ook redelijk snel weer aan voorbij gaat zonder met argumenten voor of tegen te komen. Het verhaal dendert voort en als je er geen zin in hebt hoef je er niet lang bij stil te staan. Voor wie er wél zin in heeft biedt dit boek een heleboel interessante vraagstukken om over na te denken of over te discussiëren, bijvoorbeeld in een leesclub. ( )

A lot of fun, page turner, a good beach read. Well done snapshot of the current publishing world. Enjoyable to read but not a book to read again, commercial vs literary fiction. Well written yet no great sentences, no passages to remember. Very good for what it is, a fun diversion. ( )

Mixed thoughts about this one. Some clever and topical themes - the role of social media in the book publishing industry, cancel culture and authors that dare to write without authentic, lived experience. However, I found myself bored at times (too long, perhaps? Too self-absorbed?) and a little irritated by the reverse racism.
Overall, over-hyped. This book appears to be well promoted but I’d never heard of the author before. ( )