Je ne sais pas exactement pourquoi j’ai décidé de lire ce livre. Enfin si, parce que je cherchais un livre court dans ma liseuse pour une pause d’un après-midi, et parce que j’avais vu mentionner Tolstoï quelques jours plus tôt dans une autre liste de lecture et que cela m’avait à nouveau rappelé que je délaissais cet auteur depuis trop longtemps. J’ai donc ouvert cette nouvelle sans vraiment savoir à quoi m’attendre, et j’ai été intéressée par ce que j’ai découvert, cette petite parabole sur ce que l’on attend de la vie, sur ce qu’elle donne et sur ce qu’elle reprend. Le propos est simple et la narration aussi efficace que possible, l’histoire est resserrée autour de deux personnages, Vassili Andreitch le riche marchand qui ne ménage pas sa peine, est à l’affût de toutes les opportunités et sait faire ce qu’il faut pour en profiter et Nikita, son serviteur, un pauvre diable porté sur la boisson qui laisse la vie s’écouler comme elle le doit, en suivant la plus forte pente.
Lorsque les deux hommes se retrouvent dans une tourmente de neige à cause de la cupidité de Vassili, Nikita continue à obéir à son maître dans tous ses ordres, parce qu’il est un serviteur et que l’on ne critique pas un ordre, même s’il défie le bon sens. Vassili se comporte en maître obnubilé par le profit, Nikita en serviteur docile. La catastrophe n’est pas loin, elle couve et le lecteur se demande à chaque instant quand elle va arriver. Elle sera peut-être un révélateur, les rôles de maître et de serviteur n’étant alors plus aussi clairs, mais les fins heureuses ne sont pas l’apanage de Tolstoï, et la morale de l’histoire est amère, plus proche des engelures que d’un bon samovar bien chaud.
Une nouvelle de Tolstoï plutôt connue, et qui mérite sa célébrité. Pas de grande thèse très originale, mais une narration qui tient en haleine de bout en bout, faisant ressentir le froid en même temps qu’elle laisse le temps au lecteur de réfléchir aux attitudes des personnages. Une fin d’un grand fatalisme, où l’on se demande si le sacrifice ultime est finalement si utile que cela.