L'histoire se passe au 19ème siècle dans le sud des États-Unis. Fâchée contre son fiancé Pres (jeune et formidable Henry Fonda), Julie (non moins jeune Bette Davis) profite de l'Olympic Ball, un évènement social important durant lequel est prévue l'annonce de leur mariage, pour tâcher de l'humilier en portant une robe rouge, alors qu'il est attendu que toutes les femmes célibataires doivent y apparaître en blanc.
Les fiançailles sont rompues. Quelques années plus tard, Pres revient dans la plantation, accompagné de sa charmante femme Amy. Julie fait tout pour reconquérir le fiancé perdu par sa faute. Quand Pres est atteint de la fièvre jaune lors d'une épidémie qui décime le sud des Etats-Unis, Julie décide de l'accompagner sur une charrette qui conduit les malades à l'isolement vers quelque hospice de fortune. Autant dire qu'elle va vers une mort à peu près certaine pour racheter sa faute.
Le film est loin d'être dénué d'intérêt ; les acteurs y sont pour beaucoup et le contraste est pour le moins saisaissant entre l'ambiance frivole des mondanités et l'ambiance de fin du monde liée à l'épidémie de fièvre jaune. Davantage de subtilité aurait néanmoins conféré plus de force à ce drame sentimental un peu caricatural. ( )