This novel follows four parallel journeys across Soviet Russia, moving between the different characters. Each character has their own struggles with obscure and bewildering circumstances. Vasily Kharitonov leaves his ship on the coast of the Sea of Japan, unspooling a Bickford fuse as he travels so that he can blow everything up if he wishes. He finds a town in constant war that has a straight jacket factory and he finds an abandoned runway. Two other characters are in a truck that keeps moving despite having no fuel through constant dark and water and deserts. Occasionally these travellers catch a glimpse of a black airship that drifts above and never lands. The ageing “Occupant” of this airship apparently represents Nikita Khrushchev. He is out of touch with the people below and has no wish to return to earth. Written in the late 1980s, Kurkov explains in his introduction that he wanted to explore why Russia continues to get lost in the maze of its own history and constantly under threat. Kurkov writes about the optimism that Yeltsin’s rule would bring about a way out of the maze but Russia returned to the past and he concludes that 'Soviet man' is responsible for Russia’s failure to change. Instead 'Soviet Man' now supports Putin in the hope that he will return Russia to its mythical past. Brilliantly written in Kurkov's usual style the landscapes and people of Russia are all here. ( )

Ein Matrose, der die russische Taiga durchwandert, eine Zündschnur hinter sich her ziehend, deren Ende an einer Ladung Dynamit befestigt ist, so dass er alles in die Luft sprengen kann, wenn ihm das Leben zu viel wird. Ein Luftschiffer, dessen Gefährt mangels eines funktionierenden Motors allein vom Wind getrieben wird und der seine Liebe zum Vaterland nur aus der Luft empfinden kann, vor allem, weil es ihm unmöglich ist, zu landen. Ein LKW-Fahrer, der mit einen Kameraden durch endlose Nacht fährt und dessen Wagen selbst bergauf und durch Flüsse vorankommt, obwohl ihm längst der Treibstoff ausgegangen ist. Ein Bauernjunge, der die EInsamkeit nicht mehr aushält und zusammen mit einem Kriegsinvaliden durch die Weiten Russlands zieht, um Radios auf Bäumen zu befestigen. Und Bickford, der sich in Träume einschleicht und dort mit sich selbst und seinen Erfindungen hadert.
Kurkows Geschichten sind sureal. Sie sollen - wie er selbst sagt - die russische Seele im Zeitraum zwichen dem Zweiten Weltkrieg und der Perestrojka verdeutlichen. Das Kollektiv wird zum bestimmenden Faktor, dem sich das Individuum unterordnet. Zusammen mit der Weite des Landes wird das Kollektiv zum lebensbestimmenden Faktor, dem man sich nicht entziehen kann. Und als es sich auflöst (oder doch zumindest zurückzieht), lässt es die Menschen verstört und hilflos zurück.
Ein gewöhnungsbedürftiger Roman. Durchaus gut geschrieben, aber in seiner Surealität schwer fassbar. Die Erzählstränge verlaufen parallel und auch wenn es Anknüpfungspunkte gibt, so führen sie zu keinem großen Ganzen. Das ist wohl beabsichtigt, dennoch bleibt der (nicht-russische) Leser - wie die Hauptfiguren - am Ende ratlos zurück. ( )