L'ufficiale Giovanni Battista Drogo, appena nominato sottotenente dell'esercito imperiale di una nazione imprecisata (potrebbe però essere l'Impero austro-ungarico riconoscibile dalle uniformi e dalle bandiere), viene comandato alla Fortezza Bastiano (mentre nel romanzo di Buzzati il nome è Bastiani), un inaccessibile e remoto avamposto militare, dove una nutrita guarnigione di soldati e ufficiali ha il compito di sorvegliare la frontiera desertica che separa l'impero da una misteriosa ma minacciosa popolazione: i Tartari.

L'ufficiale si lascerà presto assimilare a quei rigidi rituali militari che animano quotidianamente la fortezza e i suoi occupanti e ne determinano comportamenti e relazioni, nell'attesa di un evento eroico e glorioso, di un'invasione, di una battaglia finale dalla quale ognuno potrà ricavare gloria e prestigio. Il tenente Drogo trascorrerà alla fortezza tutta la sua vita nella attesa vana di una minaccia che si concretizzerà proprio nel momento in cui, anziano, stanco e malato, dovrà abbandonare per sempre la guarnigione mentre ingenti rinforzi e nuove truppe, inviate dalla capitale, risaliranno le mulattiere che conducono alla Fortezza Bastiani per combattere i Tartari, che finalmente avranno attraversato il deserto e attaccato l'impero. ( )

lásico del cineasta italiano Valerio Zurlini ('La primera noche de la quietud') basado en la novela homónima de Dino Buzzati. El joven oficial Drogo (Jacques Perrin, 'Cinema Paradiso') es enviado a una fortaleza aislada en medio del desierto y rodeada de montañas. Su misión es prevenir y defenderse de la posible llegada de los temibles tártaros. Mientras tanto, la vida se desarrolla entre patrullas y debates sobre las mejores técnicas de batalla. Todos los que están allí están sacrificando la salud, la familia, etc.y la eterna espera les está destrozando física y mentalmente. Sin embargo, nunca nadie ha visto al ejército de los tártaros...