Trouvaille inattendue, j'ai adoré ce roman d'espionnage à saveur classique : les bons romans de la Guerre froide où il est facile de repérer les méchants et les gentils... sauf que rien n'est jamais simple! Kiyeong est espion du Nord dans le Sud depuis de nombreuses années; il s'est taillé une vie paisible; tout à coup tout bascule. C'est là que l'on voit le tiraillement de la double vie : non pas tant à cause du mensonge, mais à cause des complications qu'elle entraîne auprès des relations forgées : celle avec sa femme, sa fille, son travail, ses amis... C'est justement cet aspect qui est intéressant : les vies parallèles que mène son entourage, les conséquences sur son destin, les embrouilles qu'il s'est créés par négligence et ignorance. En fait, c'est autant un livre d'espionnage qu'un livre psychologique sur l'isolement dans la société, les deux allant de pair.
D'autant d'intérêt, il y a évidemment la société coréenne, aussi bien du Nord que du Sud, une incursion dans un pays que je connais mal.
En tout, une formidable lecture, certes lente, mais dont les détails et les personnages sont fascinants. ( )

Kim Kiyeong, importateur de films étrangers, père de famille sans histoires, mène une vie banale et anonyme à Séoul. Jusqu’au jour où un haïku de Bashô, "Au fond de la jarre/sous la lune d'été/une pieuvre rêve", reçu via sa messagerie, va bouleverser sa vie. C'est l'ordre qu'il a toujours redouté, celui du retour en Corée du Nord. Car Kiyeong est un espion nord-coréen, envoyé en mission d’infiltration en Corée du Sud il y a plus de vingt ans, et apparemment oublié. Il a maintenant vingt-quatre heures tout abandonner (sa famille qui ignore tout de son passé, son travail) et rentrer dans son pays, vingt-quatre heures qui forment chacune un chapitre du roman.

Au fil de cette journée, Kiyeong revient sur son passé, ses choix, son mariage avec Mari et, finalement, sur la vacuité de son existence.

Plus qu’un roman d’espionnage, c’est un roman passionnant sur la société coréenne (nord et sud), souvent triste car notre héros, tout occupé qu’il était à se fondre dans la société sud-coréenne, en a oublié (ou perdu ?) ses idéaux et n'a finalement jamais été vraiment maître de sa vie. Mais, il se lit sans perdre haleine. Le suspense est maintenu jusqu’aux dernières pages : partira-t-il ou pas ?

L’empire des lumières est le troisième roman de Kim Young-ha, décrit comme un des plus brillants de la nouvelle génération sud-coréenne. Ses précédents romans, La mort à demi-mots et Fleur noire, sont également parus chez Picquier. ( )