Silly premise. DNF ( )

Listen to me: if you like Ferrante's Naples novels, go read this. Harrower's story is eerily similar. Harrower famously fell silent after writing a few novels. And nobody knows who 'Elena Ferrante' is, which makes me think... well, cue the conspiracy theories.

WT is about two sisters who struggle with the limited options available to them in war-time and post-war Australia. There is horrific domestic violence. There is generalized misogyny. One of the sisters gives in, one of them does not (lose the blood relationship, and doesn't this sound familiar, Elena?) All of this takes place is lovely, Jamesian prose, which lets Harrower lay out some great psychology:

"Looking into the intense darkness of Felix's gaze was not like looking into the eyes of an insane person, though the internal resistance was similar; yet it in no way resembled the experience of looking into the eyes of another nominally rational human being. His eyes were rather peep-holes through which a force could be glimpsed, primitive, chilling, subterranean beyond definition."

Though the sisters are great characters, this Felix gent is one of the great males of twentieth century literature: despite being utterly horrific, Harrower constantly makes her reader feel for him. It's clear he's at the mercy of this force within him, and the forces outside him as well. Of course, you don't feel for him that much. Mostly you just want him dead. ( )

Laura y Clare Vaizey estudian en un internado. Nunca han sabido lo que es el amor familiar y han aprendido a valerse por sí mismas, pero cuando su padre muere, la ausencia se convierte en un problema real. La madre las saca del colegio para que se encarguen de cuidarla, iniciando un proceso de anulación en el que las hermanas aprenden que la mejor manera de sobrevivir es en silencio. Cualquier ambición queda descartada, de modo que cuando Felix Shaw, el jefe de Laura, le propone matrimonio, ella acepta sin más, dando por hecho que también se ocupará de Clare. Shaw carece de empatía, y disfruta humillando y aislando a las hermanas hasta hacerse con el control de la
casa y de sus vidas. Eso sí: la violencia nunca es evidente. Los chantajes, la culpa y el menosprecio se muestran bajo una pátina de normalidad, lo que hace que todo resulte mucho más terrible.

Between 1957 and 1966, Harrower published four novels and completed a fifth, which she withdrew from publication. Patrick White and Christina Stead were fans. The Watch Tower, reputedly Harrower's best book, has been republished by the small Australian publisher, Text Classics, which has also published for the first time, forty years after its withdrawal, In Certain Circles.

The Watch Tower is set in the forties. It begins in the principal's office, at an expensive Sydney girls'school. The father of Laura and Clare Vaizey has just died, so their mother is withdrawing the girls and sending the older, Laura, who had wanted to be a doctor like her father, to secretarial college. "Called on for understanding, her daughters looked at Mrs. Vaizey with a probing uncertainty. She cared for them so little they were awed." Once Laura is working, Mrs Vaizey returns to England, leaving the girls behind.

Felix Shaw, Laura's boss, a man in his forties, offers to marry Laura and look after Clare. For the sake of security and Clare's education, Laura accepts, but Felix lied. Clare has to leave school to work in the box factory. Felix turns out to be a misogynistic monster, a violent alcoholic riven with resentment, who is jealous of any sign of happiness, optimism or independence, which must be punished. The girls' lives are devoted to placating Felix, who has made them complicit in causing their own misery. This is a devastating portrait of an abuser and his victims.

Harrower doesn't waste words. She never writes a hackneyed phrase. She's dry, witty and subtle. The sophistication of her writing is a counterpoint to the brutality of her theme, and highlights it. I'd like to read more of Harrower's books, but this one was agonising. I felt I was inside it. ( )

Als der Vater unverhofft stirbt, ändert sich das Leben der Familie gravierend. Die Mädchen Laura und Clare können ihre teuren Privatschulen nicht mehr besuchen. Laura muss einen Job annehmen und die sieben Jahre jüngere Schwester geht auf eine staatliche Schule. Die Mutter Stella Vaizey ist überfordert und kümmert sich kaum um ihre Töchter. Laura muss für den Unterhalt der Familie sorgen. Ihr Chef Felix Shaw will Laura heiraten und dann auch für Clare sorgen. Laura geht auf diesen Vorschlag ein, nichtsahnend was sie erwartet. Dann bricht auch noch der Krieg aus.
Schon der Klappentext lässt ahnen, dass es keine unterhaltsame Lektüre wird. Aber es wurde tragischer, als ich es erwartet habe. Dieser Roman geht unter die Haut.
Der Schreibstil ist ein wenig gewöhnungsbedürftig.
Nach dem Tod des Vaters sind die Mädchen verunsichert und brauchten erste einmal Trost und Zuwendung. Doch die Mutter ist kalt und egoistisch und zeigt kein Interesse an ihren Töchtern. Die Träume, die Laura von ihrer Zukunft hatte, muss sie vergessen, denn sie muss arbeiten, um Geld zu verdienen. Die Mutter geht bald ihren eigenen Weg und lässt ihre Töchter zurück. Laura erhofft sich von der Ehe mit dem älteren Fabrikbesitzer finanzielle Sicherheit für sich selbst und ihre Schwester. Doch Felix Shaw ist ein sadistischer Mann, der zudem alkoholabhängig ist. Der psychische Terror, dem Laura und Clare ausgesetzt sind, ist schrecklich. Laura gibt sich auf, denn sie kann dem nicht entgegensetzen. Anders Clare, die sich nicht fügen will. Dass Schlimme daran ist, dass sich die Schwestern nicht einmal gegenseitig stützen können, denn sie werden sich zunehmend fremd.
Frauen haben es schwer in jener Zeit. Die Bildungschancen und damit die berufliche Entfaltung sind für Frauen nicht so möglich, wie sie für Männer ganz selbstverständlich sind. Wenn man vom Mann finanziell abhängig ist, hat man keine Chance auf ein selbstbestimmtes Leben.
Es ist eine schrecklich beklemmende Atmosphäre, die schwer auszuhalten ist. ( )