Au IVe siecle, le monachisme fait une timide apparition en Occident, a la faveur des recits de pelerins et d'eveques orientaux refugies en Europe. Quelques siecles plus tard, il occupe une place incontournable dans la societe medievale. L'ouvrage de C. H. Lawrence raconte le prodigieux essor de ce mouvement, ainsi que les nombreuses formes de vie religieuse auxquelles il a donne naissance. Le moine, selon la celebre Regle etablie par saint Benoit au VIe siecle, partage sa journee entre la priere, le travail et l'etude. Mais la necessite de gerer des monasteres au patrimoine et aux revenus toujours plus importants, de repondre aux sollicitations des pouvoirs temporel et ecclesiastique, d'accorder une place aux femmes dans les maisons religieuses, ou encore de faire face a l'apparition de l'universite obligerent parfois les religieux a deroger aux exigences premieres de la vie monastique. Au cours du Moyen Age, de l'Irlande a l'Italie, les hommes et les femmes vouant leur vie au service de Dieu apporterent de multiples reponses aux defis poses par ces evolutions. Ces reponses donnerent naissance a autant de mouvements religieux (Cluny, Citeaux, Grandmont, Sempringham... ; chanoines, templiers, freres precheurs...) dont C. H. Lawrence dresse un portrait saisissant de force et de vitalite.