Le titre du livre dit bien quel en est l'objet, mais à la fois il l'élargit (le premier tiers traite du XIXe siècle) et il le restreint (en privilégiant le vécu catholique de cette « persécution », qu'on ne saurait sous-estimer, mais qui ne dispense pas d'écouter l'altera pars).

Synthèse claire, documentée, élégante, qui, à un siècle de distance, répond à un vrai besoin. L'auteur dit bien l'inquiétude, l'angoisse, voire l'exaltation qui s'emparent des esprits devant une politique qui évoque l'empire romain et ses martyrs. II en laisse aussi le dernier mot au P. de Foucauld : « Jésus soit loué de ce que la persécution, en fermant vos écoles, a élargi votre champ d'apostolat » (p. 219). de fait, bien des congrégations expatriées ont trouvé à l'étranger un second souffle.

Christian Sorrel raconte une histoire vraie, la mémoire longue des congrégations. À ce jour, il manque encore une histoire critique de ce chapitre de la « guerre des deux France ».

Histoire politique des mentalités : pourquoi une telle hostilité républicaine à l'égard des congrégations ? Sans doute à l'égal de l'hostilité de celles-ci à l'encontre de la République.

Histoire parlementaire : dépouiller la collection du Journal officiel.

Histoire juridique : il ne suffit pas de connaître les textes en vigueur, ni même la pratique administrative fondée sur eux et ses variations ; il faut regarder l'usage qui en est fait par les gouvernements successifs (la thèse monumentale de Jean-Paul Durand y dispose).

Histoire statistique : les chiffres disponibles se contredisent et les bons chiffres ne sont pas faciles à établir (on constatera ici plusieurs contradictions entre le tableau des pages 227-230 et les cartes des pages 70-71).
Et surtout histoire économique : le fameux « milliard des congrégations » se limite à la propriété immobilière, mais sans distinguer entre congrégations autorisées (non visées) et non autorisées, ni entre propriété publique ou privée, ni, dans les immeubles simplement occupés par les congrégations, ce qui appartenait légitimement à des tiers.

Enfin, à l'exception des congrégations enseignantes masculines (les féminines ont bénéficié d'un sursis) et de certaines hospitalières féminines (Assistance publique), de congrégations autorisées mais pas dans les formes (en Savoie avant tout) ou jugées s'être écartées de leur but (lazaristes), les congrégations légalement autorisées ne furent pas touchées. Une histoire exceptionnellement confuse et embrouillée.

(Critique initiale du 14 décembre 2018) ( )