Pour Toffler la civilisation évolue à travers de grandes mutations qui en bouleversent les structures et le fonctionnement. La première vague fut celle des sociétés agricoles, pyramidales et monarchiques. La seconde correspond au mouvement d'industrialisation et à l'éveil de la démocratie. La troisième s'annonce, se manifeste déjà, caractérisée par de nouveaux modes de production, de nouvelles ressources économiques (informatique, biologie,…), la disparition de l'Etat-Nation et l'émergence des réseaux.
Après avoir fait un retour sur les deux précédentes vagues Toffler s'essaie à envisager plus en détail ce que seront les caractéristiques de la 3e dans la plupart des domaines où le changement s'annonce, de l'économie à la famille, de la politique à la société. En conclusion il en envisage les conditions d'émergence sans minimiser les conflits que pourrait engendrer la période de transition. Pour en limiter les effets dévastateur il invite les élites à s'y préparer et à nous y préparer.
Rédigé en 1980 cet essai ignore les développements les plus récents de l'informatique et, bien évidemment, la place essentiel qu'occupe aujourd'hui internet. Si beaucoup de ses anticipations se révèlent improbables ou totalement dépassées, comme c'est souvent le cas dans ce genre d'ouvrage, la plupart se révèlent pertinentes et restent d'actualités. Malgré son grand âge ce livre est en fait au cœur des problèmes qui bouleversent aujourd'hui nos sociétés. Une lecture stimulante. ( )