Cette tête de l’homme du peuple, cultivez-la, défrichez-la, arrosez-la, fécondez-la, éclairez-la, moralisez-la, utilisez-la ; vous n’aurez pas besoin de la couper.

En 1832, alors que Victor Hugo s’est déjà engagé contre la peine de mort en publiant notamment Le dernier jour d’un condamné à mort quelques années plus tôt, il apprend le procès plus l’exécution d’un certain Claude Gueux. Il décide alors d’un tirer une nouvelle qu’il publiera 1834, personnifiant en Claude Gueux non seulement son refus de la peine capitale mais surtout son indignation contre un système social et judiciaire qui crée les voleurs et les assassins.
Ce court récit n’est pas le meilleur exemple de la prose de Victor Hugo, que je trouve ici un peu trop didactique. Ce récit ne m’a pas autant remuée que Le dernier jour d’un condamné à mort et, s’il est tout à fait louable sur le fond, la forme ne me semble pas à la hauteur, ni du sujet ni de la plume.
Cette nouvelle, qui se rapproche des Misérables par l’époque contemporaine d’Hugo qui y est décrite et par son thème social fonctionne comme si Hugo avait voulu isoler un des maux de sa société qu’il exècre le plus afin de le mettre en pleine lumière. Plus que le Hugo écrivain, c’est le Hugo politique, le Hugo tribun qui écrit ce livre. Une démonstration claire, implacable, presque trop simple. En nous invitant à aller voir au-delà des faits, à comprendre (ce qui ne veut pas dire excuser), Hugo délivre un message qui est toujours d’actualité dans notre société où les inégalités se renforcent. Trois jours de pain, cinq ans de prison. On paie parfois encore son pain aussi cher que cela sous nos cieux.