Du XVIIe siecle au milieu du XXe, Londres voit s'installer des vagues successives de Juifs immigres apres trois siecles de bannissement: sepharades chasses d'Espagne et du Portugal par l'Inquisition, puis ashkenazes d'Europe centrale et orientale pousses a l'exil par de sanglants pogroms. L'East End, le quartier de Whitechapel fut, pour la plupart, a la fois le point d'arrivee et le point de depart vers une vie nouvelle. Aujourd'hui il ne subsiste rien de ce lacis de rues pittoresques et miserables qui grouillaient de toutes les activites d'un peuple, hormis la saga qu'Israel Zangwill, lui-meme enfant du Ghetto, nous laisse en temoignage unique d'un monde disparu. L'immense succes des Enfants du Ghetto (1892) valut a son auteur le surnom de Dickens juif. Rires et larmes, comique et tragique, satire feroce et tendre empathie accompagnent notre immersion au sein d'une foule de personnages intensement vivants, forts d'une etonnante vitalite dans l'adversite: petites gens, parvenus, bourgeois petits, moyens et grands et certains types traditionnels du folklore juif: le schnorrer (le mendiant), le shadh'en (le marieur), le shlemihl (le pauvre type), le bouffon. Tous sont confrontes dans leur vie la plus quotidienne aux choix qui s'imposent aux immigres: fidelite a leurs traditions culturelles, religieuses, linguistiques, culinaires, volonte d'adaptation a la societe dominante, tout en navigant - au prix de quelles concessions, de quelles trahisons, de quels enthousiasmes - entre deracinement et enracinement, entre une identite transmise et une identite a construire.