Les sources ecrites fondent la majorite des travaux des medievistes. Mais leur accessibilite masque souvent l'importance des sources orales, alors qu'elles sont au centre de la vie sociale, meme si l'oral est considere comme transitoire, destine a disparaitre et que l'ecrit sert de reference a la duree. La "tradition orale" est a la fois un procede de transmission et un contenu de message, procede et contenu etant etroitement lies et "interactifs." Elle est aussi le temoin de la culture d'un groupe pour qui les concepts de veracite et d'exactitude n'ont pas la meme portee que dans une culture de tradition ecrite. Son etude historique doit passer par une approche anthropologique. Ces questions fondamentales font l'objet du fascicule de M.Richter. L'auteur centre son etude sur l'Europe latine et constate qu'au haut moyen age, deux cultures coexistent: celle des heritiers de Rome et celles des "barbares." Or la plupart du temps, ceux-ci rencontrent l'alphabet latin et l'ecrit dans un contexte religieux qui n'est pas necessairement percu de maniere favorable. La culture orale ne disparait pas pour autant: l'adaptation de l'alphabet latin aux nouveaux langages temoigne de sa vigueur. Une difficulte de methode doit etre relevee: la tradition orale ne peut etre apprehendee qua travers des ecrits a "decoder." L'auteur s'y emploie, exemples a l'appui.