Michael Henchard est un jeune saisonnier qui vit avec sa femme, Susan, et sa fille, Elizabeth-Jane, dans un village du Wessex.Un jour, sous l'empire de l'alcool, apres une violente dispute avec sa femme, il decide de la vendre avec sa fille a un marin de passage, M. Wenson. Degrise, il mesure l'etendue du desastre et, plus seul que jamais, se promet de ne plus jamais s'approcher d'un goulot...Dix-huit annees apres, devenu un marchand prospere, Michael est elu maire de la ville de Casterbridge. Tous le croient veuf. Mais le hasard place sur sa route une certaine Lucette Le Sueur, avec qui il noue une relation...Or la jeune femme, deshonoree, se voit contrainte d'epouser Michael pour retrouver sa dignite. Pas si simple, puisque le maire de Casterbridge, devant la loi, reste un homme marie... C'est le moment que choisissent, pour surgir du passe, Susan et sa fille Elisabeth-Jane...