Le premier, et tout est déjà là. L’observation minutieuse, une tendance à égaler caractéristiques physiques et dispositions mentales (ce qui m’énerve toujours, mais j’aime tellement ses livres pour tout le reste que j’arrive à fermer les yeux sur ce naturalisme un peu trop caricatural).
Tout est là, donc, et l’aventure de la plus célèbre dynastie du troisième empire commence. Tout part d’Adélaïde Fouque, dite aussi Tante Dide, et de ses deux hommes, le légitime, Rougon, et l’illégitime, le contrebandier Macquart. Il y aura donc deux branches à l’arbre généalogique, et dès le départ l’un est mieux loti que l’autre. Si Pierre Rougon (le fils d’Adélaïde et de son mari) et sa femme, Félicité, sont les personnages centraux de ce livre, on voit aussi passer beaucoup de personnages qu’on retrouvera plus tard : les enfants de Pierre Rougon qui donneront les financiers et les politiques, ainsi que le médecin qui clôturera le cycle ; mais aussi les enfants illégitimes du fils de Macquart qui permettront d’explorer le milieu ouvrier, avec Gervaise, Jacques et Etienne Lantier notamment. Et on voit même se profiler les Mouret, qui tiennent pour partie des Rougon et pour partie des Macquart, qui donneront notamment une lignée de commerçants travailleurs et aux fortunes diverses.
Mais si c’est un plaisir de découvrir la genèse de personnages dont on connaît souvent les histoires parce que l’on a lu les livres les plus connus de cette saga familiale, le livre est bien plus que cela. C’est aussi la naissance d’une époque, celle du Second Empire, avec le coup d’Etat du 2 décembre 1851 qui marque la fin d’une éphémère Deuxième République et le début du Second Empire. Un Second Empire qui dure presque vingt ans et pendant lequel la France connaîtra de nombreuses mutations, des mutations que Zola se propose d’exposer au travers de cette famille emblématique, qu’il suivra sur quatre générations.
Plassans est une France miniature, comme les Rougon-Macquart sont un résumé des Français. Pierre Rougon sauve Plassans dans une pantomime dont Zola souligne l’absurdité comme Louis-Napoléon Bonaparte sauve une France d’un péril qui n’existe pas.
J’ai suivi le déroulement de ce coup d’État avec passion, emportée par le sens de la formule de Zola, par sa capacité à créer des images fortes, à trouver l’expression qui fait mouche. On voit la tension monter, les craintes, fondées ou non, les appétits (ce mot que Zola adore) se dévoiler. Il y aura ceux qui savent jouer leur partition et tirer leur épingle du jeu et il y aura les autres, ceux qui ont des principes et des idéaux, et qui seront les sacrifiés. Le Second Empire part mal, foulant au pied la République et sa devise, condamnant l’innocent et le tendre pour faire triompher l’assoiffé de pouvoir ou d’argent.
Le Second Empire commence, les Rougon-Macquart sont déjà aux premières loges dans les différentes strates de la société. Le système politique est déjà vicié, et l’on sait déjà que ce ne seront pas les meilleurs (au sens moral) de la famille qui gagneront.
Le tome d’ouverture, et c’est une superbe introduction, qui donne envie de lire très vite les dix neuf autres titres.

L'origine du mal !
Une lecture qui se révèle indispensable pour bien comprendre, de longues années après mes premières lectures, la logique des Rougon-Macquart. ( )

> Babelio : https://www.babelio.com/livres/Zola-Les-Rougon-Macquart-tome-1--La-Fortune-des-R...