Depuis le toit d'un immeuble, armé jusqu'aux dents, un psychopathe exécute une jeune femme en train de nager dans une piscine. Il compte de cette manière semer la terreur et soutirer 200 000 dollars du maire de Francisco, qu'il menace d'autres exécutions aveugles au cas où il n'obtiendrait pas satisfaction.
L'inspecteur Callahan (surnommé "Dirty Harry" pour sa misanthropie et ses drôles de manières) est appelé à la rescousse. Ses méthodes expéditives et controversées lui seront une nouvelle fois reprochées.
Le film est bien tourné, à un rythme dynamique et soutenu. Il est littéralement porté par le géant Clint Eastwood, flic intelligent, extraordinairement efficace, désabusé et volontiers violent.
Le personnage peut délibérer déranger par ce qu'il incarne, mais peut également se percevoir comme une plus-value face aux héros solitaires du genre dans la police, qui font généralement montre de plus d'humanité. ( )