USA, Californien, Rocky Beach og Venice, juli 1980
Indeholder "En hilsen fra Hector Sebastian", "1. En lille dreng bliver væk", "2. Mermaid Court", "3. Problemer", "4. Uhyggelige mistanker", "5. Et vanskeligt interview", "6. Ondskabsfuld sladder", "7. En tyv tager sig en dukkert", "8. Slavemarkedet", "9. En sag fuld af dramatik", "10. Panik under vandet", "11. En forbløffende opdagelse", "12. Forvirrende løsninger", "13. Hurtig afgang", "14. Jupe forårsager slagsmål", "15. En hemmelig skat", "16. Jupe udtænker en teori", "17. Et mysterium opklares", "18. Et besøg hos politiet", "19. Opad, opad og væk", "20. Mr. Sebastian navngiver historien".

De tre drenge Jupiter Jones, Pete Crenshaw og Bob Andrews holder meget til på en genbrugsplads / skrammelplads / ophugger, som ejes af Jupiters onkel og tante, Titus og Mathilda. De har lavet en klub eller detektivbureau, De Tre Detektiver, som med succes har opklaret nogle sager og forfatteren Hector Sebastian har skænket dem sin bevågenhed. En fem-årig dreng Todd bliver væk for Tiny, mr Conine og Regina Stratten. Heldigvis er Jupiter, Pete og Bob på besøg i byen Venice, da det sker. Og de finder hurtigt Todd, der bliver skældt af forældrene for at være stukket af uden hunden Tiny (som er en meget stor blanding af en Labrador og en Grand Danois og forresten ret gammel). Regina har en boghandel, Bookworm, sammen med sin far Charles Finney. En Clark Burton kommer og klager over at Todd har tegnet på hans vindue med tandpasta. Det er Burton, der ejer hele boligkomplekset omkring det gamle Mermaid Hotel.
Næste dag møder drengene igen mr Conine og ser at Todd og Tiny igen går rundt i byen. Det er den fjerde juli, så der er masser af fest i gaden. Todd og Tiny bliver væk. Dvs rigtig væk. Senere finder Pete ud af at Tiny ligger død på bunden af en skraldespand. Nu er der kommet politi på og sagen bliver taget meget alvorligt, men Todd er stadig forsvundet. Tiny bliver obduceret og det viser sig at den har fået et slag over kroppen, men faktisk er død af et hjerteslag, for det var en gammel hund og lidt skrøbelig. Regina Stratten, som er Todds mor, engagerer drengene til at finde ud af hvad de kan.
Clark Burton er meget hollywood-agtig, dvs han spiller tilsyneladende altid en rolle fremfor at være sig selv. Han er filmskuespiller, men det er mange år siden, han har været med i en film. Og fx fortæller han flere gange en historie om en lille dreng, der forsvandt og som han fandt død i et oversvømmet stenbrud. Nogle gange er det en skolekammerat og nogle gange en lillebror og det lyder faktisk præcist som en scene fra en gammel film med Barry Bream. Faktisk var Burton med som statist på filmen dengang for længe siden. Burton har et lille galleri og sælger og udstiller keramik, fx en lille havfruestatue.
Ude i byen siger nogle at det spøger på Mermaid Hotel. En skuespillerinde Francesca Fontain boede på hotellet men forsvandt på sin morgensvømmetur.
En lille café ejes af en Tony Gould. Alle leder allevegne efter Todd. Drengene får lov af Burton til at kigge spøgelseshotellet igennem, men uden held.
Todd har haft en medhjælper Mooch Henderson ansat, men ubehøvlet opførsel og svind i byttepengene gjorde at Mooch nu er forhenværende ansat. Han har mange hunde gående og normalt er der ingen problemer, men nu har han fået et bidsår på armen. Drengene opdager at Mooch har en vane med at hugge andre folks hunde og så levere dem tilbage mod dusør, når ejeren efterlyser dem. Han gider ikke rigtige hjemløse hunde. De overhører en skænderi mellem ham og en pige, der hedder Sunshine. Bob følger efter en, der bor sammes sted som Mooch og kommer til et sted, hvor folk, der søger lejlighedsjobs mødes. Der er en mand med mustache og en blå buick, der af og til skal bruge en mand med en varevogn, men der ser ikke ud til at ske noget specielt mistænkeligt der.
Byens sladdercentral, en miss Peabody, fortæller drengene at hun har set Clark Burton smide noget i vandet fra molen. Pete tager en dykkertur og finder den lille havfruestatue i små stykker i vandet. Han bliver skræmt op af en haj og får kun hovedet med op. Bob holder øje med Mooch's kammerat og finder ud af at manden med den blå Buick er Burton i forklædning. Jupiter spørger politimester Reynolds og ja, den blå Buick er indregistreret i Clark Burtons navn.
Regina Stratten fortæller drengene at Todd så en film "Den lille Flygtning" i sidste uge. Så måske har han fået den ide at Tinys død skyldtes ham og er flygtet et sted hen? Burton hører det også og får en ide om hvor det kunne være, men nej.
Jupiter får den ide at få Pete ansat som afrydder hos Tony. Pete synes det er en dårlig ide, men går med på den. Han kommer til at tabe en bakke, så karrieren som afrydder bliver afbrudt næsten før den er begyndt.
Miss Peabody og hr Conine hjælper Jupiter og Pete til at komme ind på hotellet fra toppen og denne gang kommer de også ind i Francesca Fontains værelse, der ellers var aflåst. Her finder de en kiste fyldt med pengesedler. Og i det hele taget ser værelset fint ud, ikke som om det har stået aflåst i årevis. På vej ud igen via skakten til en vareelevator sidder Jupiter fast, hvilket de andre to synes er vildt morsomt. Da han er kommet fri, sender han Bob ned med et kamera, for tingene ligner noget, der er stjålet. Især malerierne, for Jupiter mener at have set et af dem i avisen for nylig. Måske er Burton hæler?
Jupiter gætter på at Todd under paraden gik ind i galleriet og opdagede "skatkammeret". Burton opdagede det og Todd kom til at skubbe til Havfruestatuen, så den faldt ned og ramte Tiny, så hunden døde. Todd flygtede så i panik og er ikke set siden. Jupiter gætter på vagabonden Fergus, som mulig hjælper for Todd. Det viser sig at være helt rigtigt og Regina og Todd bliver genforenet. Fergus bliver taget med af politiet.
Drengene henvender sig også til politiet, men med billederne fra Burtons hælercentral. Politiet er lidt sløve i optrækket, så drengene går igen og smutter hen til hotellet og forpurrer at Burton smutter fra det hele.
Desværre er han bevæbnet og prøver at flygte med drengene og ballonmanden som gidsel i en varmluftsballon. Jupiter skubber hans kuffert med penge ud over kanten, for han har set en politibil nedenfor.
Det påkalder sig ganske rigtigt politiets interesse og Burton bliver arresteret.
Hector får beretningen og lidt ekstra oplysninger fx om at Fergus ikke bliver sigtet for noget, allerede er sluppet fri og at Renina Stratten forkæler ham.

Ganske veldrejet bog. I betragtning af at Todd Stratten kun er fem år og er forsvundet i nogle dage, så er det en mere dyster baggrund end de andre bøger i serien, men tonen er ikke så alvorlig som sagen lægger op til. Her er walkie-talkier, lynfremkaldelse af film og mikrofilm-arkivering af aviser. Og Hectors tjener, Don, er optaget af noget, der hedder Aerobic. ( )

A great and easily read mystery. ( )