L'idée centrale de ce livre, annoncée dès l'introduction, est l'idée selon laquelle « tous les intérêts légitimes sont harmoniques ». Et par conséquent, que les problèmes économiques et sociaux se résolvent mieux dans la liberté que dans la contrainte. Intuition qui s'oppose à la plupart des théories socialistes et communistes selon laquelle les intérêts de classes sont antagoniques, qu'il y a une opposition entre capital et travail, etc.L'un des grands principe que Bastiat développe dans cet ouvrage est l'idée selon laquelle en économie il n'y a que des « services qui s'échangent contre des services ». Ce que l'économiste George Lane appellera dans la préface de l'édition du Trident la « Loi de Bastiat ».L'ouvrage commente et critique abondamment les idées de Jean-Jacques Rousseau, Adam Smith, Jean-Baptiste Say, Nassau William Senior, David Ricardo, Thomas Malthus, Pierre-Joseph Proudhon, Victor Considerant, Charles Fourier...