Benjamin Braddock, un giovane ben educato di ricca famiglia, torna a casa in California dopo avere terminato il college e qui viene organizzata per lui una festa con tutti gli amici dei suoi genitori, per quanto egli non gradisca il festeggiamento e preferirebbe stare solo con i propri pensieri. Il giovane è infatti disorientato e preoccupato per il proprio futuro. Tra gli invitati alla festa c'è Mrs. Robinson, moglie del socio d'affari del Sig. Braddock, la quale approccia Ben e, con la scusa di farsi riaccompagnare a casa sua, tenta di sedurlo. All'arrivo improvviso del marito, Ben riesce a liberarsi e ad andare via.

Tuttavia dopo qualche giorno, mosso da un irrefrenabile desiderio, Ben chiama Mrs. Robinson, invitandola in un hotel dove consuma con lei il suo primo rapporto sessuale. Da quel momento i due continueranno a frequentarsi regolarmente nei mesi successivi. Il ragazzo passerà l'estate nell'indolenza, tra la piscina dei suoi genitori e gli incontri clandestini con la donna. Mrs. Robinson gli confessa tra le altre cose di essersi sposata perché per disavventura era rimasta incinta di sua figlia Elaine, e fa giurare a Benjamin che starà alla larga dalla ragazza. Ma un giorno, su insistenza dei suoi genitori, Ben si trova costretto a invitare Elaine a uscire con lui. La sera dell'appuntamento il ragazzo è inizialmente spiacevole e scontroso, ma poi le cose prendono una piega diversa e Benjamin le confida addirittura di essere stato con una donna sposata e madre d'un figlio, chiarendo però che adesso la loro relazione è finita. Deciso a rivedere Elaine, Ben torna il giorno seguente davanti a casa sua, ma ad attenderlo trova Mrs. Robinson, che lo minaccia di parlare con la figlia della loro relazione. La situazione è concitata e Ben, preso dalla disperazione e temendo di perderla, sceglie di rivelare personalmente a Elaine la verità. Tuttavia la ragazza è sconvolta da questa rivelazione e lo caccia via.

Ben è distrutto per la perdita: la relazione con Mrs. Robinson non ha avuto per lui nessun valore, mentre di Elaine sente d'essere innamorato veramente. Senza perdersi d'animo, Ben si trasferisce a Berkeley, prendendo una stanza da un affittacamere per studenti. Qui scopre che Elaine s'è da poco fidanzata con un giovane di nome Carl, ma dopo una serie di ostinati tentativi riesce a riconquistarla. I due progettano di sposarsi, ma il loro rapporto s'interrompe di nuovo bruscamente quando il Sig. Robinson, venuto a sapere anch'egli dalla moglie della sua relazione con Benjamin e che questi s'è trasferito a Berkeley per stare vicino a Elaine, porta via sua figlia dall'università. A questo punto comincia la ricerca disperata da parte del giovane della sua amata: dapprima va alla casa di lei e vi entra di nascosto, ma vi trova solo Mrs. Robinson, che dopo aver chiamato la polizia lo informa che presto Elaine non sarà più una donna libera, in quanto il suo matrimonio è alle porte. Ben, adirato con la donna per averlo così tanto ostacolato, fugge promettendole che troverà sua figlia.

Mancano ormai solo poche ore al matrimonio e Ben deve scoprire dove si svolgerà la cerimonia e precipitarsi il più velocemente possibile, per impedire che Elaine si sposi. Ottenuta l'informazione dai compagni d'università di Carl, dopo una corsa affannosa e spericolata, prima a bordo della sua Alfa Romeo Duetto e, dopo aver finito la benzina, a piedi, riesce a trovare la chiesa. Ma è troppo tardi: il rito nuziale si è appena concluso. Il protagonista irrompe allora nella cerimonia urlando disperatamente il nome d'Elaine, e, tra l'incredulità e la rabbia dei presenti, la ragazza gli corre incontro. I parenti degli sposi s'avventano sul ragazzo, ma brandendo un grosso crocifisso Benjamin riesce a divincolarsi ed a rinchiuderli all'interno della chiesa usando lo stesso crocifisso a mo' di chiavistello. I due, lei ancora in abito nuziale e col bouquet in mano, salgono sul primo autobus di passaggio, allontanandosi verso una destinazione ignota. ( )

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