Voici un livre à mi-chemin entre le documentaire et le roman, le feuilleton et la critique. L'étoffe des héros raconte le début de l'épopée spatiale américaine en prenant comme point de départ la formation et la mentalité des pilotes d'essai de l'US Air Force, leur courage, leur volonté de se maintenir toujours un cran plus haut "sur la Ziggourat". Cette pépinière de fous du ciel a permis à l'Amérique de franchir le mur du son mais également d'aller à marche forcée vers le programme Mercury, puis Gemini et Apollo. Le livre s'intéresse tout particulièrement à Mercury. Ce livre est intéressant car il montre l'ambivalence de la démarche des scientifiques de la NASA qui souhaitaient au départ juste recueillir des données biologiques sur les conditions de vol alors que les pilotes sélectionnés au terme d'un long et compliqué processus voulaient surtout avoir la maîtrise des opérations de vol, et ne pas simplement servir de singe volant, honte infamante.

Le livre montre aussi l'émergence de la puissance de la presse qui va faire de ces sept hommes des héros alors qu'il n'ont pas encore volé. Dans le même temps, les pilotes d'essai de la base Edwards continuent dans le silence leurs records et les essais sur des programmes ambitieux de type X-15 qui ouvriront les portes de la lune et de la navette spatiale, tout en pilotant les engins de A à Z.

La lecture est passionnante. J'ai beaucoup apprécié également l'adaptation cinématographique qui en a été faite. ( )