Ce roman nous plonge dans la Chine de la fin du XIXe siècle, une Chine où les Européens se plaisent à frémir d'horreur devant la barbarie ancestrale d'un peuple raffiné et cruel. On retrouve bien sûr dans cette œuvre beaucoup de clichés de l'époque. Sur le paquebot qui le conduit en Asie, le narrateur rencontre et s'éprend de la troublante Clara, une riche héritière britannique. Cette femme superbe et perverse lui fait visiter Le Jardin des Supplices, un lieu où le raffinement chinois sert la botanique comme l'art de la torture. Les Chinois savent infliger la mort en esthètes, en artistes. Les mots savants et précieux qui décrivent le Jardin contrastent avec les horreurs de la mort infligée aux condamnés. Cet oxymore se retrouve déjà dans le titre du roman et marque l'ensemble de l'œuvre. On retrouve la sophistication orientale, la parfaite maîtrise du réel : maîtrise de la nature domestiquée (le jardin) ; maîtrise de la souffrance infligée (les supplices, la torture). Certaines descriptions sont insoutenables (les charognes sur le pont, la condition carcérale, le supplice du rat, le supplice de la cloche…). On se croit plongé dans le Jardin des Délices de Bosch ou dans le rétable d'Issenheim de Grünewald. On reproche souvent à Mirbeau d'être misogyne. Il est vrai que le personnage de Clara est hystérique, cyclothymique… Clara cherche la volupté dans le mal, la contemplation de la souffrance. On retrouve en l'occurrence la figure de la femme perverse, à la fois libidineuse et cruelle, un peu sorcière… cette image héritée de la tradition judéo-chrétienne. ( )