Aan het begin van de vorige eeuw wordt Simone door haar moeder, comtesse Francoise, en haar grootmoeder, madame Gabrielle, voorbereid op een leven als courtisane. Deze vrouwen, die afstammen van een lange traditie van elite-prostituees, zijn de grandes dames van La Belle Époque - de minnaressen van graven, markiezen en koningen, de meesteressen van verleiding, magische illusie en voortdurende bekoring, die vele machtige mannen hebben betoverd. Simone weigert om deze 'familietraditie' voort te zetten en trouwt tegen de wens van haar moeder in met de joodse Cyrus, een juwelenhandelaar aan het hof van de Perzische sjah. Maar Cyrus wordt op gruwelijke wijze vermoord. Ontgoocheld keert Simone terug naar Frankrijk, waar ze, door als courtisane te gaan werken, hoopt de moordenaar van haar geliefde echtgenoot op te sporen en de moord te wreken. Wat echter begint als een zoektocht naar de moordenaar van haar geliefde echtgenoot, leidt tot de onthulling van zijn geheime leven. ( )

I felt as though this book couldn't decide what genre it wanted to be and suffered for it. I wanted and expected to be reading realistic historical fiction, but there were unnecessary silly ghosts ("At that moment, the ghost of Dr. Jacques Mercier materialized from behind Delacroix's painting. He tickled her soles and swirled at her feet. Finding his vantage inappropriate, he stumbled up to squeeze between her breasts") and other too-convenient magic. I expected to read about how courtesans interacted with and influenced important men, but I didn't think that they would do it by consciously opening up their pores and releasing their magical scent to make the men desire them helplessly--that's an easy way to move the plot along, but it eliminates any real interest in the description of the courtesan. I wanted more political intrigue and less magic. I have nothing against magic in general, but every time it occurred here it felt very out of place.

I read this book because I loved the author's previous novel, Harem, which I would strongly recommend as an alternative to this. I started reading this with high hopes, and ended up very disappointed. ( )