Mercier (1740-1814) war ein Vordenker der Aufklärung und wies eine ungeheure Produktivität auf: er schrieb 74 Monographien, 26 lyrische Werke, 51 Theaterstücke, drei Denkschriften, zwölf Editionen und noch heute liegen von ihm über 10.000 Seiten unveröffentlichter Manuskripte vor. Seine in diesem Buch beschriebene Utopie wird als Vorahnung der französischen Revolution interpretiert und gilt als die erste utopische Beschreibung überhaupt. Grund genug also es aufmerksam zu lesen. Schon George Washington und Thomas Jefferson ließen sich durch dieses Buch inspirieren.

Der Icherzähler schläft im Jahr 1768 in Paris ein und erwacht 672 Jahre später, schaut in den Spiegel und sieht sein altes Gesicht. Auf dem Platz vor seinem Haus erblickt er einen Obelisken mit der Aufschrift: das Jahr des Heils MMIVCXL. Die Stadt hat sich verändert ohne eine andere zu sein, die Straßen sind groß, schnurgerade und nachts beleuchtet, in den Kutschen fahren nicht mehr Aristokraten, sondern verdiente ältere Bürger. Alle Bürger sind mit öffentlichen Arbeiten betraut, sie werden alle hoch geschätzt, die vorhandene Ordnung symbolisiert eine wahr gewordene soziale Harmonie.

Mercier beschreibt den Gegenentwurf einer absolutistischen Kirche und desselben Adels, die zu seinen Lebzeiten im Gleichklang alle Bürger ausbeuten und knechten. Der Adel unterscheidet sich jetzt, in der Zukunft, nicht mehr von den anderen Menschen. Der König ist ein Bürgerkönig, der sich frei unter Bürgern bewegt und im Alter von 24 eine Bürgerliche heiratet. Um den Rückfall in den Absolutismus zu verhindern, ist der Monarch von Zensoren umgeben, die alle Berater despotischen Zuschnitts vertreiben, der Thronfolger wird von einfachen Bürgern erzogen.

Mercier beschreibt in seinem Rundgang durch das neue Paris (vermittelt durch einen Begleiter, der ihn zunächst locker, bürgerlich einkleidet, abseits bekannter Zwänge) kein kommunistisches System, Privateigentum und Lohnarbeit sind nach wie vor vorhanden, aber Privateigentum enthält eine hohe Sozialpflichtigkeit. Reichtümer werden für Projekte aufgewendet, die der Allgemeinheit dienen. Dies ist nur möglich unter der Maxime, dass die Gesellschaft einer Bedürfnisbefriedigung folgt und nicht nach einer Profitmaximierung strebt. "Wir sind aus der Barbarei herausgetreten, in der ihr versunken wart [...]. Nach und nach wurde der Geist herangebildet. Wir müssen noch mehr tun, als wir bisher geschafft haben. Wir haben nicht viel mehr erreicht als die Hälfte der Leiter."

"Eine reine Moral und keine ungereimten Lehrsätze: das ist das Mittel, weder gottlose noch fanatische oder abergläubische Menschen zu haben. Wir haben diese glückliche Mittel gefunden und wir danken dafür den aufrichtigen Urhebern alles Guten.“ Sich ausgrenzende Religionen sind also zu einer Art Vernunft-Religion im kant'schen Sinne verschmolzen, es finden keine Kämpfe in dies Richtung mehr statt.

Wie denkt man in der Zukunft über die Unsterblichkeit? „Man braucht nur Augen, um anzubeten, antwortete er mir. Man braucht nur in sich selbst zu gehen, um zu fühlen, dass etwas in uns ist, dass lebt, das empfindet, denkt, will, sich entschließt. Wir glauben, dass unsere Seele von der Materie verschieden ist, dass sie von Natur aus mit Verstand begabt ist. Wir räsonieren wenig über diesen Gegenstand, wir lieben es, an alles zu glauben, das die menschliche Natur in ihrer Würde steigert. Das System, das sie uns großartiger zeigt, ist uns das liebste. Die Kühnheit des Denkens ist der Glaube eines vernunftbegabten Wesens. Warum sollen wir auf das Nichts zukriechen, wo wir doch Flügel in uns fühlen, uns bis zu Gott aufschwingen, und nichts dieser edlen Verwegenheit widerspricht?

Jede Seite diese Buches ist ein Genuss, eine Rede jenseits von Religionen, eine Beschreibung höchster Würde des Menschlichen. „ Mit dem Einverständnis aller haben wir alle Bücher, die wir als seicht, nutzlos oder gefährlich erachteten, auf einem weiträumigen, ebenen Platz zusammengetragen, wir haben daraus eine Pyramide aufgeschichtet, die an der Höhe und Masse einem gewaltigen Turm glich: Ganz gewiss war das ein neuer Turm von Babel.“ Ich denke oft an die Masse heutzutage ab und zu-geschriebener Bücher, die kein Mensch braucht, lediglich eine Kopie und leichte Umschreibung anderer Ideen sind.

Natürlich ist alles im Licht des 18. Jahrhunderts, seiner Perspektiven zu sehen. Aber doch haben die Gedanken Merciers die Kraft, auch heute hinter das Aufflammen letzter unvernünftiger Religionen zu blicken, um diese aus der Zukunft in die Schranken der Vernunft, der Aufklärung zu weisen. In seinem Rundgang durch Paris trifft der Icherzähler am Ende auf die Trümmer von Versailles und der Begleiter aus der Zukunft vermittelt die daraus abgeleitete Mahnung: „Könnten doch diese Steinhaufen allen Monarchen zurufen, dass diejenigen, die eine augenblickliche Macht missbrauchen, dem folgenden Geschlecht nur ihre Schwäche aufdecken.“ Der Begleiter fängt an zu weinen und in der Enttarnung seiner Identität ahnt man etwas von Karma oder Bestrafungen. In der Tat, wie zerbrechlich sind doch die Denkmäler des Stolzes.

2015

One of the pleasures of reading proto-science fiction is coming across unexpected gems. Louis-Sebastien Mercier’s L’An 2,440: réve s’il en fut jamais (the original title) is an Utopian dream written in pre-revolutionary France. It was published in 1771 and became an underground success, one of the most important clandestine novels of it’s time. The author fled to Switzerland but came back from exile to take his place in the Convention during the revolution.

As a story it hardly exists at all, it is just a framework for Mercier’s vision of the future; the book starts with the author being wakened from a dream, but his dream has such an effect on him that he must write it down before he sleeps again. He sees a future where the feudal society of his day had been swept aside by a revolution and France along with other countries of the world enjoys a freer democratic society.

His dedicatory epistle nails his colours firmly to the mast:

“The names of the friends, the defenders of humanity, shall live and be honoured by their glory shall be pure and radiant, but that vile herd of kings, who have been, in every sense the tormentors of mankind, still more deeply plunged into oblivion than in the regions of death, can only escape from infamy by the favour of inanity.”

In his dream Mercier awakes to find himself in Paris in the year 2440 which like the rest of the world has been transformed: it is 670 years in the future when humans have become reasonable and public spirited and have lost the vices of avarice, vanity and ostentation. On his arrival, he creates a stir in the city because of his strange clothes, but somebody soon steps out of the crowd of on-lookers to help him in his confusion. He is taken to a clothes shop where loose fitting modern garments are bought for him and he is persuaded to part with his sword and his new friend takes him on a guided tour of the city. He is at once impressed by the changes; the wide boulevards, the cleanliness, the absence of the chaos on the roads and this is the strength of the book, because he is continually comparing the Paris of his dream to the Paris of his own time. We learn just what it was like to live in Paris in the 1770’s: the sheer volume of horses and carriages trying to make their way down the narrow streets, the big carriages of the rich barging their way through the throng, not caring about running over pedestrians, not keeping to the right side of the road and the inevitable long waits because of congestion and accidents. In the Paris of the future the hovels have been cleared away from the bridges and there are separate beds in the hospitals where people now have hope of being cured. The gunpowder magazines are no longer a feature in sections of the city and the air is clear and breathable.

After his walk around Paris he is taken to various building where he sees the new government in action. The monarchy still exists, but presides over a democracy and bows to the will of the people, slavery has been abolished, Countries no longer have colonies and the catholic church has ceased to exist, people believe in a supreme being, but teaching is based on philosophy, rather than faith, atheists are given the cold shoulder and their appears to be a re-education programme, women support their husbands and their duties are in the home, but marriages are no longer arranged or made for social advancement.

The authors vision of Utopia does not stretch to any scientific inventions or predictions, but is a cleaner, healthier, democrat society based on equality with the major advances being in medicine, education and government. The book is therefore a critique of society in the 1770’s, with many of its barbs aimed at inequality, poor government and the corruption of the noble classes.

In 2440 the nobility and the rich are treated the same as everybody else:

“ They use their own legs and so have more money and less of the gout”

It is not a Utopia that we might subscribe to today even within its narrow confines, the most striking thing is obviously the inequality for women and their place in society, but there are other issues that we could not accept. Although freedom of the press is sacrosanct, there has been a revision in the world of the arts. All books that do not conform to the new societies culture and morals have been burnt and others where the literature is still considered worth keeping have been excised of all ideas that are considered abhorrent: Jean Jaques Rousseau is about the only author who has come through unscathed. Painting and other visual arts must have moral worth and poetry is most highly praised when it brings fresh light on society. They regard universal education as madness, each child is educated according to his station in life and the author is told that:

“We teach them little history, because history is the disgrace of humanity”

There are some interesting ideas and the writing can be lively. The version I read was a translation by W Hooper who says in his introduction:

“who the author of this work is we will not pretend to determine: perhaps the reader will be satisfied with finding that he is a man of sense, of taste, and learning, of a lively imagination, a strong spirit of liberty, and, what is worth them all a warm benevolence of heart”

An interesting find which I rate as 3.5 stars. ( )

First published in 1771 as L'An 2440, the title of Louis-Sebastien Mercier's utopian fantasy was edited to Memoirs of the Year Two Thousand Five Hundred when William Hooper's English translation was published at Philadelphia in 1795. This change was made simply "for the sake of a round number," according to the "Advertisement" preceding the text, as "there appears no reason for fixing it to any particular year." Extremely popular in its day (it is one of the books profiled by Robert Darnton in his The Forbidden Best-Sellers of Pre-Revolutionary France), the book employs many of what we now think of as typical utopian tropes: man wakes up and finds himself hundreds of years in the future, and spends an incredulous day walking around learning how things are done, and wakes up at the end to find it'd all been a dream. But, as Darnton points out, Mercier's work was one of the first to use these techniques, which were entirely fresh and new to his original readers. There's not much plot at all: the narrator is simply guided from place to place, learning how people are clothed, fed, educated, governed, &c. in the very Rousseau-ian society of far-future France. I found it a somewhat intriguing window into the historical moment, but unless you've got a real soft spot for heavy-handed utopian fiction, probably safe to give this one a miss. ( )

one copy available on amazon for 70.