Nous n’avons pas assez de regards pour contempler les hautes falaises qui plongent dans la mer, ces baies où dévalent des glaciers, ces aiguilles qui pointent dans le ciel. Tout cela est sauvage, stérile, dénudé ; ce sont pourtant nos richesses, puisque ce sont nos découvertes. (p. 108, Chapitre 6, “Terres nouvelles”).

Les beaux jours sont rares, mais de quelle magie ils parent la blanche banquise ! La plaine, comme poudrée de diamants, étincelle sous le clair soleil ; les icebergs et les hummocks dressent leurs arêtes d’argent et projettent derrière eux des ombres diaphanes, d’un bleu si pur qu’elles semblent un lambeau détaché du ciel. Les chenaux décrivent des méandres de lapis-lazuli, et, sur leurs bords, la jeune glace prend des teintes d’aigue-marine. Vers le soir, insensiblement, les ombres changent, tournent au rose tendre, au mauve pâle, et, derrière chaque iceberg, il semble qu’une fée, en passant, ait laissé accroché son voile de gaze. Lentement, l’horizon se colore en rose, puis en jaune orange, et, lorsque le soleil a disparu, longtemps encore une lueur crépusculaire persiste, s’estompant délicieusement sur le fond bleu sombre du ciel où scintillent, innombrables, les étoiles.
Plus souvent, hélas ! la brume noie tout ce qui nous entoure dans de blancs floconnement ; les nuages bas se confondent avec les dos arrondis des hummocks ; les ombres ont disparu avec les contours des choses, et c’est à tâtons qu’il faut marcher dans ces blancheurs opaques. (p. 158-159, Chapitre 9, “Le premier hivernage dans la banquise australe”).

Au risque de me faire quelques inimitiés parmi les lecteurs belges, il me faut bien avouer que je ne savais pas que ce pays avait eu des explorateurs qui avaient porté haut les couleurs de ce pays jusqu’aux confins de l’Antarctique ! La altièrement nommée Belgica fut commandée par Gerlache de Gomery père et son fils récidivera, quelques soixante ans plus tard à bord du Polarhav et du Polarsirkel.
C’est donc avec curiosité que j’ai découvert ce livre, qui est presque plus un journal de bord remis en bon français qu’un récit de voyage, tant il est rare de voir poindre des sentiments ou des impressions derrière le compte-rendu factuel, presque militaire, de l’expédition. Il faut essayer de dépasser l’impression que le plus important dans cette expédition est de hisser les couleurs de son pays au-dessus de ces terres inexplorées aux jours de la fête nationale ou d’entonner la Brabançonne le soir de Noël, et s’attacher aux quelques descriptions des paysages ou des péripéties de l’expédition pour prendre un peu de plaisir à cette lecture.
Les apports scientifiques de cette expédition prennent principalement la forme de relevés cartographiques, de collectes systématiques, que ce soit de roches, de spécimens de la faune et de la flore, ou de relevés météorologiques ou de température des eaux. Première expédition à but uniquement scientifique dans l’Antarctique, elle rapportera des séries longues qui donneront ne nombreuses informations sur le climat et l’environnement de ces contrées jusqu’alors connues de façon toujours épisodique, et elle réalisera surtout le premier hivernage dans ces parages, ouvrant ainsi la voie aux expéditions suivantes, qui feront des Amundsen (d’ailleurs second lieutenant dans cette expédition) et autres Shackleton des héros bien plus connus et révérés, mais qui n’auraient peut-être pas autant fait si la Belgica ne leur avait pas ouvert la voie.
La valeur de ce livre est donc plus le témoignage qu’il donne d’une petite expédition sans beaucoup de moyens et avec beaucoup de fierté, plutôt que pour les qualités intrinsèques du récit, mais cela vaut le détour pour les férus d’expédition polaire ou de fierté nationale belge.