Nel 1911 Hofmannsthal inizia la stesura di un libretto su cui il compositore Strauss lavora per realizzare un'opera in tre atti. Il lavoro che si conclude nel 1915, risulta talmente travagliato che lo stesso autore definisce il testo "figlio del dolore". La storia si svolge in un mitico regno delle Isole Sudorientali e l'eroina è una principessa delle fate che si innamora dell'imperatore del fantastico arcipelago e diviene la sua sposa. Su di lei pesa però una terribile maledizione: non è una vera creatura terrestre, prova di ciò non ha ombra ma soprattutto non può avere figli.
Malgrado lo sfarzo orientale "La donna senz'ombra" è una favola moralistica, sovraccarica di inutile simbolismo. Per la cui Hofmannsthal si ispirò alla commedia dell’arte e a Carlo Gozzi, ai racconti delle Mille e una notte (per l'edizione tedesca Insel del 1907 Hofmannsthal aveva scritto l’introduzione), a Goethe ( il personaggio della nutrice presenta molti tratti comuni al Mefistofele del Faust), e infine al Mozart deI "Flauto magico". ( )