Ce petit village de la côte est de la Nouvelle Zélande est habité par une communauté de Maori, descendants de l’ancêtre mythique Kahutia Te Rangi, le chevaucheur de baleine, une communauté en quête d’une identité collective qui n’est pas folklore.
Et au grand désespoir du chef Koro Apirana, son premier arrière-petit-enfant est une fille, Kahu. La ligne de succession se brise là, irrémédiablement. Mais c’est sans compter sur le patriarche des baleines, qui se laisse envahir par la nostalgie des jours anciens et revient sur les lieux de son bonheur passé. La petite Kahu sera l’instrument de la réconciliation, à la fois bravant et sauvegardant les traditions et l’unité du monde qui est celui des siens.

The Whale Rider est de ces livres qui peuvent se lire à tout âge car il est une belle histoire pour un enfant qui sait encore que tout est possible et il est une jolie fable sur l’identité et la transformation pour un adulte. L’écriture est simple et poétique, le livre va à l’essentiel, même si la première moitié ne prépare pas à la seconde partie. Et le parallèle qui se dessine peu à peu entre le vieux chef Maori et le vieux patriarche des baleines est émouvant et une très belle métaphore.
Sans être moraliste ni simpliste, ce livre fait réfléchir sur l’identité culturelle, montre que l’évolution des traditions et la perpétuation des valeurs d’une société ne sont pas antinomiques. Un très beau livre qui n’a hélas pas encore été traduit en français, mais dont on peut entrevoir la philosophie dans le merveilleux film qu’en a tiré Niki Caro. Je recommande chaudement le film pour ses superbes images et l’histoire d’un grand-père et de sa petite-fille et le livre pour le chant de ses phrases et la sérénité qu’il dégage.