In einer stark durch essayistische Exkurse und Reflexionen geprägten Prosa entfaltet Musil ein zeitgeschichtliches Panoptikum, das im Mikrokosmos des Romans den Übergang von der durch Aufklärung und Rationalität geprägten großbürgerlichen Gesellschaft zur modernen Massengesellschaft illustriert. Den Verwerfungen zwischen Individuum und Gesellschaft, welche diesen Prozess begleiten, gilt Musils Hauptinteresse.

Musil's monumental novel contains more than 1,700 pages (depending on edition) in three volumes, the last of which was published by Musil's wife after his death. The novel is famous for the irony with which Musil displays Austrian society shortly before World War I. The story takes place in 1913 in Vienna, capital of Austria-Hungary which Musil refers to by the playful name Kakanien...

Robert Musil hat sich mit seinem Hauptwerk eine möglichst umfassende Schilderung des menschlichen Lebens aufgebürdet, die ihr Hauptaugenmerk auf die unterschiedlichsten Gedanken seiner Zeit gerichtet hat. Im "Mann ohne Eigenschaften" finden wir den modernen Menschen in all seinen Widersprüchlichkeiten, in der längst vollzogenen Auflösung eines einheitlichen Glaubens, auf dem steinigen Pfad des Individualismus – und vor der unabwendbaren Katastrophe des Ersten und auch schon Zweiten Weltkrieges samt all seinem Grauen und seinen Gräueln (kühnere Historiker sprechen ja hier sowieso von einem zusammenhängenden Dreissigjährigen Krieg). Dass so ein Vorhaben im Ergebnis fragmentarisch bleiben musste, selbst wenn Musil 100 Jahre länger gelebt hätte, sollte auch dem am wenigsten wohlwollenden Kritiker klar sein. Was dem Leser jedoch bleibt, ist ein breit angelegter Roman voller philosophischer Tiefen, der ihm eine Welt eröffnet, in der er sich gänzlich verlieren kann, weil sie ihn in ihrer Intensität nur aufsaugen oder im Negativfall vollkommen unberührt belassen kann.