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"it was a most surprising thing to see those streets which were usually so thronged now grown desolate, and so few people to be seen in them". Lire en période de pandémie ce récit effroyable de la peste qui s'est abattue sur Londres en 1665 est véritablement édifiant, tant les résonances à 350 ans d'intervalle sont marquées : la rapidité et l'ampleur furieuses de la contamination, la nécessité impérieuse du confinement (rappel avant-coureur du hashtag "Restez chez vous"), la tentation du dehors et de la fuite, la fermeture des lieux publics et la désertion des rues, les interdictions et punitions prévues en direction des contrevenants, les difficultés liées au comptage des victimes (et les dissimulations en la matière), le rôle prépondérant des agents représentant les autorités publiques, des soignants et de la solidarité en marche, l'accroissement en parallèle des fraudes et vols en tout genre, le constat que la population commence à moins succomber de la maladie au bout de plusieurs mois d'épidémie (Defoe ne connaissait pas le principe d'immunité et l'expliquait par un signe miraculeux de la providence), la surprise de ne pas voir se rompre les chaînes d'approvisionnement en dépit du fort ralentissement général des transactions commerciales, le contraste entre les dispositions et la force d'âme que montrent les uns et les autres en temps de crise, etc. L'ensemble des éléments décrits, par leur ampleur et leur précision, font du livre de Defoe un texte absolument remarquable. De cet ouvrage écrit vers 1720, soit plus de 50 ans après l'épidémie de peste en question, qui se voulait à la fois roman et témoignage (l'épisode de peste de 1665 est vécu et décrit à travers les yeux du narrateur qui survit à l'épidémie), on en retient clairement le caractère documentaire. Avec ses monceaux de cadavres charriés quptidiennement à travers les rues vers des fosses communes que l'on creuse toujours plus profondément pour entasser les corps, les souffrances épouvantables de victimes qui en perdent la raison au point de se jeter vivantes parmi les cadavres, la peur, la solitude et la misères qui rôdent partout, Defoe décrit l'enfer de Dante. Il rend aussi hommage à la détermination et au courage des forces publiques qui continuent malgré tout à organiser et à gérer l'indicible. A cet égard, le livre témoigne du caractère inconstablement précurseur des Anglais en matière de santé publique. Les résonances entre les épidémies d'hier et d'aujourd'hui ne peuvent évidemment faire oublier un seul instant les extraordinaires progrès de la médecine et de l'accès aux soins, ainsi que le recul salutaire de la religion et des croyances magiques. Le livre est aussi une plongée dans le Londres de la moitié du 17ème siècle, avec son organisation, ses usages, ses moeurs et ses métiers. A Journal of the plague year, empli des défauts propres aux récits de ce siècle (on peut à raison déplorer le côté fourre-tout, l'excès d'anecdotes et de répétitions) n'en demeure pas moins un récit passionnant et unique en son genre. ( )
Daniel Defoe se pose ici en observateur de la grande peste qui a décimé Londres (et l'Europe) en 1665. Extrêmement documenté et chiffré, ce roman-documentaire est passionnant. L'auteur, au delà du simple témoignage, nous offre une véritable description sociologique et médicale. Quelques longueurs lassent peut-être ici où là mais il en reste dans l'ensemble un document d'exception. ( )
It was about the beginning of September 1664, that I, among the rest of my neighbours, heard in ordinary discourse, that the plague was returned again in Holland; for it had been very violent there, and particularly at Amsterdam and Rotterdam, in the year 1663, whither, they say, it was brought, some said from Italy, others from the Levant, among some goods, which were brought home by their Turkey fleet; others said it was brought from Candia; others from Cyprus.
Ce fut vers le début de septembre 1664 que, comme mes voisins, j'entendis dire incidemment que la peste avait reparu en Hollande; car elle y avait été très violente, particulièrement à Amsterdam et à Rotterdam, en l'année 1663; elle fut alors apportée avec certaine marchandises, d'aucuns disent d'Italie, d'autres du Levant, par leur flotte de Turqui; ou encore de Candie, ou de Chypre. Peu importe d'ailleurs d'où elle venait; tous accordaient qu'elle avait de nouveau pénétré dans la Hollande.
Citations
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But even those wholesome reflections -- which, rightly managed, would have most happily led the people to fall upon their knees, make confession of their sins, and look up to their merciful Savior for pardon, imploring His compassion on them in such a time of their distress, by which we might have been as a second Ninevah -- had quite a contrary extreme in the common people, who, ignorant and stupid in their reflections as they were brutishly wicked and thoughtless before, were now led by their fright to extremes of folly; and, as I have said before that they ran to conjurers and witches, and all sort of deceivers to know what should become of them (who fed their fears, and kept them always alarmed and awake on purpose to delude them and pick their pockets), so they were as mad upon their running after quacks and mountebanks, and every practising old woman for medicines and remedies; storing themselves with such multitudes of pills, potions, and presevatives, as they were called, that they not only spent their money but even poisoned themselves beforehand for fear of the poison of the infection; and prepared their bodies for the plague, instead of preserving them against it.
When the physicians assured us that the danger was as well from the sound, that is, the seemingly sound, as the sick ... then they began to be jealous of everybody, and a vast number of people locked themselves up, so as not to come abroad into any company at all, nor suffer any that had been abroad in promiscuous company to come into their houses, or near them, at least not so near them as to be within the reach of their breath or of any smell from them.
Derniers mots
A dreadful plague in London was In the year sixty-five, Which swept an hundred thousand souls Away; yet I alive! H.F.
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Lire en période de pandémie ce récit effroyable de la peste qui s'est abattue sur Londres en 1665 est véritablement édifiant, tant les résonances à 350 ans d'intervalle sont marquées : la rapidité et l'ampleur furieuses de la contamination, la nécessité impérieuse du confinement (rappel avant-coureur du hashtag "Restez chez vous"), la tentation du dehors et de la fuite, la fermeture des lieux publics et la désertion des rues, les interdictions et punitions prévues en direction des contrevenants, les difficultés liées au comptage des victimes (et les dissimulations en la matière), le rôle prépondérant des agents représentant les autorités publiques, des soignants et de la solidarité en marche, l'accroissement en parallèle des fraudes et vols en tout genre, le constat que la population commence à moins succomber de la maladie au bout de plusieurs mois d'épidémie (Defoe ne connaissait pas le principe d'immunité et l'expliquait par un signe miraculeux de la providence), la surprise de ne pas voir se rompre les chaînes d'approvisionnement en dépit du fort ralentissement général des transactions commerciales, le contraste entre les dispositions et la force d'âme que montrent les uns et les autres en temps de crise, etc.
L'ensemble des éléments décrits, par leur ampleur et leur précision, font du livre de Defoe un texte absolument remarquable. De cet ouvrage écrit vers 1720, soit plus de 50 ans après l'épidémie de peste en question, qui se voulait à la fois roman et témoignage (l'épisode de peste de 1665 est vécu et décrit à travers les yeux du narrateur qui survit à l'épidémie), on en retient clairement le caractère documentaire. Avec ses monceaux de cadavres charriés quptidiennement à travers les rues vers des fosses communes que l'on creuse toujours plus profondément pour entasser les corps, les souffrances épouvantables de victimes qui en perdent la raison au point de se jeter vivantes parmi les cadavres, la peur, la solitude et la misères qui rôdent partout, Defoe décrit l'enfer de Dante. Il rend aussi hommage à la détermination et au courage des forces publiques qui continuent malgré tout à organiser et à gérer l'indicible. A cet égard, le livre témoigne du caractère inconstablement précurseur des Anglais en matière de santé publique.
Les résonances entre les épidémies d'hier et d'aujourd'hui ne peuvent évidemment faire oublier un seul instant les extraordinaires progrès de la médecine et de l'accès aux soins, ainsi que le recul salutaire de la religion et des croyances magiques.
Le livre est aussi une plongée dans le Londres de la moitié du 17ème siècle, avec son organisation, ses usages, ses moeurs et ses métiers.
A Journal of the plague year, empli des défauts propres aux récits de ce siècle (on peut à raison déplorer le côté fourre-tout, l'excès d'anecdotes et de répétitions) n'en demeure pas moins un récit passionnant et unique en son genre. (