En dix-sept contes Maupassant nous dresse un portrait de son époque. Une étude sur les hommes, les femmes, les pauvre, les riches, et les relations entre tout ce petit monde. Certains contes sont cruels, d'autres émouvants, drôles ou poétiques.

Le tout dans une Normandie plus vraie que nature, racontée dans un style agréable et coloré, aux dialogues souvent savoureux.

On peut lire l'ensemble des contes sur Wikipédia

Extrait :

Chez le vieux baron des Ravots qui ne pouvait plus chasser, une coutume existait, qu'on appelait le " conte de la bécasse". Lorsque chaque convive avait dégusté son oiseau, le cérémonial voulait qu'après avoir graissé toutes les têtes, le maître de maison tirât au sort celui qui seul aurait le privilège de s'en régaler. "L'élu du hasard croquait le crâne suiffé en le tenant par le nez et en poussant des exclamations de plaisir. Et chaque fois les dîneurs, levant leurs verres, buvaient à sa santé. Puis, quand il avait achevé le dernier, il devait sur l'ordre du baron, conter une histoire pour indemniser les déshérités.

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Dans un style limpide, Maupassant nous offre ces tranches de vie, simples, souvent humoristiques, trouvant leur inspiration dans la vie quotidienne. Il s'y moque gentiment des travers de ses personnages (l'avarice, la lâcheté, etc.) mais garde en permanence un regard bienveillant.

- La bécasse : Un baron organise chaque année un dîner à l'issue d'une journée de chasse et exige de ses convives qu'ils racontent une histoire. (C'est en fait un prétexte, une introduction pour la suite du livre)

- Ce cochon de Morin : Un commerçant de province, après un séjour à Paris rentre chez lui en train. Il est attiré par une jeune voyageuse qu'il suit sans oser l'aborder. Croyant que celle-ci lui fait des avances il tente de l'embrasser, et se fait rabrouer, la jeune femme arrivant finalement à porter plainte. Morin va alors demander conseil à l'un de ses amis. Celui-ci se rend chez la jeune femme à qui il finit par faire une cour assidue et qu'il réussit à séduire, la convainquant de retirer sa plainte.

- La folle : Une vieille femme grabataire est maltraitée par des soldats prussiens pendant la guerre de 1870. On retrouve son cadavre l'année suivante.

- Pierrot : Une paysanne avare achète un chien pour se protéger des voleurs, mais décide de l'abandonner plutôt que de payer l'impôt. Elle le jette dans un puits de mine abandonné.

- Menuet : Un étudiant rencontre au jardin du Luxembourg un couple d'ancien danseurs dont il fait la connaissance.

- La peur : Des voyageurs à bord d'un bateau se racontent leurs plus grande peur. L'un raconte comment il a passé une nuit d'angoisse dans une chaumière dans laquelle un garde forestier attend durant toute une nuit la venue du revenant de l'homme qu'il a tué deux ans plus tôt. Dans la nuit il entend des bruits et l'homme terrorisé tire et finit par tuer son vieux chien.

- Farce normande : Un jeune marié se fait enlever au soir de sa nuit de noces.

- Les sabots : Des paysans pauvres placent leurs fille comme bonne chez un bourgeois qui la met enceinte (avec qui elle "mèle ses sabots"). A la satisfaction des parents celui-ci accepte de se marier avec celle-ci.

- La rempailleuse : A la fin d'un banquet on raconte l'histoire d'une pauvre rempailleuse amoureuse transie de l'enfance jusqu'à sa mort d'un garçon qui l'oubliera puis la méprisera devenu adulte. Mais acceptera en héritage les économies de la vieille femme.

- En mer : Un matelot sur un bateau de pèche perd son bras, car son frère, le patron du bateau refuse de perdre le chalut.

- Un normand : Un homme exploite la crédulité de ses contemporains avec des reliques plus ou oins douteuses et dont il fait parfois un usage tut à fait profane.

- Le testament : Une femme malheureuse dans son mariage, Mme de Courcils, finit par deshériter ses fils ingrats au profit de son fils naturel.

- Aux champs : deux familles habitent cote à cote, l'une accepte de laisser élever l'un de leurs enfant à un couple de riches bourgeois contre une pension l'autre famille refuse ce marché. L'enfant élevé par les dignitaires reçoit une éducation. Le fils de la famille "morale" finit par reprocher son sort à ses parents.

- Un coq chanta : Un baron, grand chasseur, poursuit de ses assiduités une femme mariée. Celle-ci jalouse de la passion de son prétendant, finit par se promettre à lui s'il réussit à tuer un sanglier lors d'une chasse. Malheureusement le chasseur, épuisé par sa chasse, s'endort dans le lit de sa maîtresse

- Un fils : Un vieux sénateur explique comment il s'est découvert un fils naturel handicapé à la suite d'une liaison avec une servante dans une auberge.

- Saint Antoine : Un paysan normand roublard, contraint d'héberger chez lui un soldat allemand pendant la guerre de 1870 s'arrange pour se moquer de son pensionnaire. L'affaire tourne mal après une beuverie au cours de laquelle il le tue.

- L'aventure de Walter Schnaffs : pendant la guerre de 1870 un soldat allemand 'égare derrière les lignes françaises. Il finit capturé par un nombre démesuré de soldats français. ( )