Loïs Barclay vient de perdre ses parents. Sur son lit de mort, sa mère lui a fait promettre de rejoindre son oncle, qui a fui l'Angleterre et les "papistes" il y a des années pour le nouveau continent, et qui reste désormais son unique famille. Elle quitte donc l’Angleterre et son village de Barford, où son père était pasteur anglican.
Elle arrive donc en 1691 à Salem, petite ville puritaine de Nouvelle-Angleterre, où se sont installés son oncle et sa famille. Hélas, l’oncle est mourant et l’accueil que lui réserve sa rigide épouse est glacial. La ville elle-même est peu accueillante, cernée de forêts inquiétantes, peuplées de bêtes sauvages et d’indiens impies qui épouvantent la communauté de Salem au moins autant que la crainte de Dieu et du diable.
Loïs est jolie, chaleureuse et très pieuse. Qualités que sont loin de posséder ses cousines, les mal-nommées Faith, agnostique et jalouse de Loïs, et Prudence, une très jeune fille, cruelle, manipulatrice et avide d’attentions. Elle ne peut pas davantage compter sur le soutien de son cousin, devenu chef de famille et atteint de folie mystique. Sans le vouloir, elle cristallise toutes les frustrations et peurs de cette famille et devient la cible de leur jalousie et, finalement de leur haine.
Comme toutes les "sorcières", Loïs est victime de sa différence dans une société enfermée dans ses préjugés, terrorisée par l’inconnu et définitivement hostile à toute individualité.
Elizabeth Gaskell s’est inspirée d’un fait historique réel, qui a fortement marqué l’histoire américaine, et sa littérature, et des procès qui ont suivi. Elle décrit succinctement et factuellement ces évènements dramatiques et montre comment chaque acte ou parole innocente prononcée par Loïs, qui craint elle-même d’avoir à partager sa cellule avec une "vraie" sorcière, sont utilisés contre elle par les représentants d’une communauté hystérique et paranoïaque.
Ironiquement, c’est dans la foi en sa religion que Loïs trouve la dignité et le courage d’affronter son sort. ( )