Emma Woodhouse, handsome, clever, and rich, with a comfortable home and happy disposition, seemed to unité some of the best blessings of existence ; and had lived nearly twenty-one years in the world with very little to distress or vex her.
(Belle, intelligente et riche, jouissant d’une confortable demeure et d’un heureux caractère, Emma Woodhouse semblait dotée des plus précieux avantages de l’existence ; et depuis près de vingt et un ans qu’elle était sur cette terre, elle n’avait guère connu le chagrin et la contrariété.)
Traduction Pierre Nordon – Editions Le Livre de poche.

Ces quelques lignes suffisent à Jane Austen pour dresser un portrait aussi complet que précis d’Emma, la charmante et pétillante héroïne de ce roman.
Depuis que Miss Taylor, sa gouvernante et très chère amie, a épousé Mr Weston, Emma vit seule avec son père hycondriaque à Highbury, dans le Surrey.
Parce qu’elle était présente lors de la première rencontre entre Miss Taylor et Mr Weston, Emma s’imagine un talent pour réunir les âmes esseulées et s’enthousiasme quand elle rencontre la jeune Harriet, une jeune orpheline née de père inconnu, décidée à lui trouver le mari idéal qui lui assurera une place dans la bonne société. Son ardeur lui vaut les remontrances et les incitations à la prudence de la part de Mr Knightley, séduisant gentleman farmer et ami intime de la famille. Mais Emma n’en fait qu’à sa tête et multiplie les stratagèmes pour réunir ceux qu’elle pense faits l’un pour l’autre.
Emma, dans son impétuosité, se méprend sur les inclinations des personnes qu’elle entend réunir, en l’occurrence, au début du roman, Harriet et Mr Elton, le pasteur de la paroisse, et peine à se rendre compte que ses maladresses et, il faut bien le dire, ses préjugés sociaux, pourraient bien provoquer des catastrophes. Elle ne se décourage pas pour autant et tente de réparer ses erreurs, négligeant d’écouter ses propres émotions.
Les quiproquos amoureux se multiplient. Jane Austen introduit de nombreux personnages et fait vivre cette petite communauté avec beaucoup d’humour et de vivacité, en profite pour épingler le snobisme et l’orgueil de certains membres de la gentry locale et la rigidité de la société aristocrate de ce début du 19ème siècle.
Emma est souvent considérée comme un personnage antipathique, snob et égoïste. Emma n’est pas parfaite et c’est ce qui finit par la rendre attachante. Son manque d’expérience et son goût pour le romantisme l’aveuglent bien souvent, mais ces défauts, très présents au début du roman, sont largement compensés par sa générosité et son aptitude à finalement se remettre en question et accepter qu’elle ne peut pas tout diriger. ( )

Les caractères sont tellement justes qu'on pardonne volontiers à Jane Austen le verbiage parfois un peu envahissant. On l'a prend comme elle est et on l'aime L'histoire d'une jeune fille imbue de son milieu et qui prend quelques claques : des personnages universels, actuels, et ça finit bien ... ( )