I read Mill’s 1859 seminal statement on democratic values and moral and political thought on three separate occasions over my extended educational experience: the first in the context of its focus on freedom of speech as a journalism major in a community college; the second in a political thought class as a history and political science dual major while I pursued my bachelor’s degree; and the third during law school while working on my student note. That latest reading was more than a quarter of a century ago. Since then, I learned that Mill’s wife, Harriet Taylor, contributed significantly to the thoughts expressed in this influential essay. Another woman hidden historical figure.

The essay seems even more vibrant today than it did in my earlier readings. The Mills’s focus on the free key freedoms – speech, thought, action, and association – seems hardly surprising in the 21st century. These freedoms are the cornerstone of democracy as an antidote to tyranny. And these freedoms are currently under attack even in the United States, the greatest successful democracy in the history of the world. At least until now. The Mills’s liberalism challenged the Victorian orthodoxy based on stuffy social customs and has been advanced by great American thinkers and jurists who would be appalled to be considered anything “liberal”. Indeed, the values set forth in their essay form the basis of my own strong convictions about the legitimate authority and limits of government vis-à-vis the individuals who are served by it, and as embodied in the United States Constitution and the Bill of Rights. Its relevance today cannot be overstated.

I have made it my business, though, to read essays critical of the Mills's work, so I went down that rabbit hole and have gathered some further reading, including but not limited to Liberty, Equality, Fraternity by James Fitzjames Stephens (a contemporary of Mills, I believe). I have my own criticisms, but they are minor, and would like to see what others have to say. ( )

Read this for my ethics class. He's so close to getting it right for me-if only it wasn't for his conflicting faith in institutions. Also for all his talk of freedom, there's still some normative conditions involved. ( )

I liked this one, but it was not as profound or as memorable as my friends told me it was, so I was a bit disappointed. Reading this book was not particularly entertaining, but gave me some background for reading other, more modern arguments related to liberty and society. ( )

Se non avete mai letto questo libriccino, vi prego con tutta me stessa di farlo. So che magari siete più interessati ai romanzi e forse la sola idea di leggervi un saggio (e pure di filosofia e politica!) vi fa ribrezzo, ma La Libertà di John Stuart Mill dovrebbe essere letto da tutti coloro che hanno la fortuna di vivere in uno stato democratico – e non solo.

Credo che, in un mondo dove sempre più persone cercando di far prevalere il loro punto di vista in maniera violenta, sia più che mai importante ricordarsi di non essere i detentori della verità assoluta – nemmeno se un dio superiore vi ha dettato le migliori regole possibili.

So che è terribile, destabilizzante e pauroso, ma è estremamente improbabile che una verità assoluta esista: in ogni caso, ostinarsi a imporre il proprio punto di vista agli altri non è il modo corretto per cercarla. Con implacabile ragionevolezza, Mill ci ricorda che qualunque principio, idea o affini è frutto di un processo di dibattiti, nuove filosofie e aggiustamenti delle vecchie, di errori – anche terribili – e successi. In sostanza, anche i principi più inderogabili, più universali sono contingenti: sto pensando al diritto di ogni uomo a nascere libero ed eguale in dignità e diritti (cit. Dichiarazione Universale dei Diritti Umani), per esempio.

Questo, contrariamente a quanto si vocifera, non toglie forza al principio, anzi. Sapere esattamente come si è arrivati a stabilire un certo principio è il modo migliore per mantenerlo forte e in salute. Pretendere, invece, che i principi siano venuti dall'alto li mette in grave pericolo: si finisce per dimenticare perché li si segue e per infrangerli senza difficoltà.

Oltretutto, a pensare che i principi siano immutabili nel tempo, si rischia di perdersi buone idee per migliorarli e renderli ancora più validi, forti e inclusivi. Infatti, che senso ha avere dei principi (o idee) che fanno del male ad alcune categorie di persone, escludendole dal godere di certi diritti? Oppure, che senso ha ostinarsi a portare avanti principi (o idee) resi obsoleti da nuove scoperte? Ricordate la teoria geocentrica, scalzata da quella eliocentrica? Quanto è stato stupido sostenere che quella frasetta nella Bibbia avesse ragione sull'evidenza scientifica? Ma quanto è stato destabilizzante scoprire che la Terra non era al centro dell'Universo?

Le novità, soprattutto quelle che hanno il cattivo gusto di scombussolarci la vita, ci spaventano e, quando siamo spaventati, ci nascondiamo. Fisicamente o mentalmente, non fa molta differenza. Le paure, però, nei limiti del possibile, vanno affrontate a viso aperto o a mente aperta.

Anch'io ho le mie idee preconcette e stupide. Ma cerco di tenere la mente aperta il più possibile, di leggere e ascoltare anche idee lontane anni luce dalle mie, di combattere i miei sciocchi pregiudizi. È difficile – a volte è maledettamente difficile – però è uno sforzo necessario alla convivenza civile tra persone diverse. Vogliamo davvero continuare a urlarci contro, pensando che chi la dura la vince, come i bambini dell'asilo? Per favore... ( )

"There are many who consider as an injury to themselves any conduct which they have a distaste for, and resent it as an outrage to their feelings; as a religious bigot, when charged with disregarding the religious feelings of others, has been known to retort that they disregard his feelings, by persisting in their abominable worship or creed. But there is no parity between the feeling of a person for his own opinion, and the feeling of another who is offended at his holding it; no more than between the desire of a thief to take a purse, and the desire of the right owner to keep it."
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