Pour le sens commun, la coutume est une habitude immémoriale, d'origine populaire, qui durant des siècles a organisé de manière stable les anciennes sociétés rurales.

À la lumière d'études récentes, historiens, anthropologues et juristes montrent que la coutume procède d'une construction savante qui n'est pas figée. On doit donc renoncer à la réduire à des définitions simples dans la mesure où elle émane d'une histoire sociale complexe que le présent volume se propose d'explorer.