Remis à l'honneur par l'application catastrophique de la théorie des dominos, les Balkans à l'histoire compliquée sont comme le souvenir d'une utopie. Cette terre de fracture, au tellurisme historique violent, à la sanglante tectonique des peuples, déroute tout le monde au cours de l'Histoire. Les peuples de ces terres portent un résumé douloureux de l'histoire européenne, dévorés par une mémoire omniprésente et une hétérogénéité culturelle et religieuse plus qu'éthnique qui fait rejaillir par saccades la lave des conflits.

Ecrit en 1940, ce livre de Cecil Isabel Fairfield (alias Rebecca West), est la narration d'un voyage entreprit en 1937, alors que l'Europe s'enfonçait vers la nuit de la guerre. C'est cependant plus une quête. C'est en effet tout un univers disparu qui s'offre à nos yeux, une civilisation complète et complexe à jamais engloutie. Le voyage physique s'accompagne d'une découverte des traditions et de la composante spirituelle des peuples. A plus de soixante ans de distance, ce livre détonne par son actualité.

Celle qui fut chroniqueuse du procès de Nuremberg accompagne son récit d'une réelle réflexion sur les causes des défaites des civilisations, sur ces petits renoncements qui aboutissent aux grandes barbaries. Le récit passe du détail quotidien à la grande fresque historique, avec des raccourcis saisissants dans lesquels l'Histoire est constamment appelée à la barre des témoins.

Le livre met en lumière, avec le parti pris mesuré de l'auteur, l'intransigeante politique impériale des dirigeants austro-hongrois à l'égard des slaves, de cette politique d'asservissement reprise par Mussolini qui fait que "tout individu à l'intérieur de l'État qui résiste ou qui est seulement soupçonné de conserver la conscience de sa différence par rapport au parti dominant est soumis à toutes formes de contraintes". La logique d'empire n'est pas à l'honneur chez l'auteur. On lira avec beaucoup d'intérêt ses réflexions sur les tentations impériales au cours de la visite du palais de Dioclétien.

Le récit prend des tonalités sombres, prophétiques et presques métaphysiques au fur et à mesure du cheminement à travers les Balkans. Les chocs successifs de la célébration d'un rite païen de fertilité en Macédoine avec l'égorgement des agneaux noirs, et de la plaine de Kosovo où ne subsistent que quelques palimpsestes de la civilisation médiévale serbe, laissent un goût amer à l'auteur, lequel constate que l'Europe voue une admiration morbide aux idéologies mortifères :

"L'humanité avait régressé. On eût dit que l'homme était sur le point d'oublier qu'il était plus sage d'être doux que violent, plus digne d'être sain d'esprit que d'être fou. Il n'ignorait pas seulement le Sermon sur la montagne, il oubliait ce que le psalmiste avait su. Et comme ces choses sont profondément vraies, celui qui les avait oubliées serait un jour bien obligé (mais à quel prix !) de les redécouvrir".

Le livre, malgré une densité jamais démentie sur plus de 900 pages, est simple à lire. Un index des noms de personnage, des lieux et des thèmes permet de revenir facilement sur l'ensemble des interactions pesant sur la mosaïque balkanique.

Un récit de référence pour comprendre un tant soit peu ce bout d'Europe. ( )