Per E. Garin l’Umanesimo ha una precisa valenza filosofica: solo chi pensa alla filosofia come costruzione sistematica di grandi proporzioni «nega che la filosofia possa essere anche un altro tipo di speculazione non sistematica, aperto, problematico e pragmatico [...] Le indagini sono concrete, definite, precise nella direzione della scienza morale (etica, politica, economia, estetica, retorica) e delle scienze della natura coltivate iuxta propria principia, al di fuori di ogni vincolo e di ogni auctoritas...».
Proprio questa attenzione «filologica» a problemi particolari «costituisce la nuova filosofia» sviluppata appunto su temi che riguardano l’uomo o la morale o lo studio della natura. Lungo la prima linea si vedranno le riflessioni politiche di Machiavelli nel Rinascimento e successivamente quelle di Hobbes o Locke; mentre sulla seconda bisognerà collocare sia l’interesse neoplatonico per la magia, le forze vive, il numero (anche Leonardo), sia gli sviluppi neoaristotelici dell’umanesimo a inizio XVI sec. (Pomponazzi), ma anche la rivoluzione scientifica con Copernico, Galileo, Keplero.
Se si afferma questo, si sta anche indicando l’umanesimo come inizio della modernità.