Nous sommes au XVIIe siècle et le trône du roi Charles II d’Angleterre vacille sous le poids de la corruption, des troubles politiques et des désordres religieux.Dans le comté de Somerset, c’est le clan des Doone, noble famille réduite au brigandage qui se charge de semer la terreur de part et d’autre de la province d’Exmoor. Enlèvements, meurtre, vol : rien ne semble pouvoir arrêter ces bandits de grand chemin qui ont fait de leur vallée une forteresse naturelle. l'action se déroule dans la région de Bagworthy Water, à cheval sur l'Exmoor, le Devon et le Somerset. John Ridd est le fils d'un respectable fermier qui a été assassiné de sang froid par un membre notoire du clan Doone. Combattant en lui le désir de vengeance, John devient également fermier, prenant soin de sa mère et de ses deux soeurs. Il tombe amoureux de Lorna, une fille rencontrée par accident, qui se trouve être en apparence la petite-fille de Sir Ensor Doone, destinée à être mariée contre son gré à l'impétueux et jaloux Carver Doone, le petit-fils de Sir Ensor. Mais Carver ne dit rien de ce mariage, attendant plutôt l'héritage de Sir Ensor.

A la mort de ce dernier, John Ridd aide Lorna à s'évader jusqu'à sa ferme. Comme elle appartenait au clan honni des Doone, les sentiments sont mitigés mais elle défend la ferme contre l'attaque de Carver. Un membre de la famille remarque qu'elle a un beau collier orné de joyaux, donné par Sir Ensor et ayant appartenu à la mère de Lorna. Au cours de la visite du Conseiller Doone, sage mais futé père de Carver, le collier disparaît. Peu après, un ami de la famille Ridd en apprend l'origine, et signale qu'il appartenait en fait à Lady Dugal, tuée et volée par des brigands. Seule sa fille a survécu à l'attaque mais a disparu. Lorna semble être cette personne, héritière d'une des plus riche famille de la région. Elle est requise à Londres pour enquête, mettant à mal les projets de son mariage avec John.

Le roi Charles II décède et le duc de Monmouth (son fils illégitime) conteste son frère Charles pour le trône d'Angleterre. La période est troublée et chacun des clans s'engage pour une des parties. Monmouth est battue à la bataille de Sedgemoor. Pris dans les troubles, John Ridd est expédié à Londres pour clarifier l'affaire de son engagement. Il y retrouve Lorna dont l'amour ne s'est pas amoindri.

Dans le même temps, les villageois autour de la ferme des Ridd en ont assez des Doone. John mène une attaque décisive d'où échappent le Conseiller et Carver. Lorna et John se marient mais durant la cérémonie, Lorna est blessée par Carver. Une poursuite s'ensuit, qui sera fatale à Carver. Tout est bien qui finit bien !

Au fil des pages, le lecteur se prend d'affection pour John Ridd, cet homme simple à l'aspect de grand géant qui nous prouve toute l’étendue de sa bravoure sans jamais se départir de son humilité, emporté par un destin des moins ordinaires. De même, on se prend d'attachement pour Lorna, fille orpheline élevée dans un clan de voleur, âme pure dans une période qui ne l'est pas. L'auteur nous montre avec ses deux protagonistes principaux son attirance vers des destins peu ordinaires sur lesquels pèsent des tribulations éprouvgantes. Pourtant, c'est bien l'amour qui domine ce livre paru en 1869, amour entre deux personnes que les classes sociales séparent. Richard Doddridge Blackemore a donné dans son livre une tonalité ancienne de la langue anglaise que la traduction française ne permet pas de sentir. C'est sans doute pour cela que ce livre est resté un roman culte outre Manche, admiré par des écrivains comme Stevenson, lequel publiera douze ans après son "Ile au Trésor". Encore aujourd'hui, on reste admiratif de ces cavalcades échevelées et de ces rebondissements incessants. Entre Walter Scott et Stevenson, Blackemore est au panthéon des amateurs d'aventures. ( )

Très joli histoire, et surtout héros très attachant par sa sincérité, son sens de l'honneur, son honnêteté qui, pour une fois, triomphent ! ( )