La guerre de Troie a eu lieu: les navires grecs et leur cortege de captives vont repartir chez eux depuis le rivage de Chersonese. Mais l'ombre d'Achille, le "meilleur des Acheens", exige qu'on l'honore du sang d'une vierge (reponse au sacrifice inaugural d'Iphigenie?): la victime sera Polyxene, fille de Priam et d'Hecube. Entre-temps, une autre ombre est apparue, le fantome du frere de Polyxene, Polydore, tue par le roi thrace Polymestor, auquel ses parents l'avaient confie avec mainte somme d'or. Tout converge alors vers Hecube, la vieille reine de Troie, qu'on dirait impuissante, mais qu'assistent les ressources de la ruse et la complicite des femmes du choeur: sa vengeance epargnera les Grecs, contre lesquels elle ne peut rien, et s'exercera pleinement sur Polymestor et ses enfants. Loin de tout manicheisme, la piece d'Euripide est une reflexion sur les effets de la guerre, qui revele le coeur des hommes au moins autant qu'elle le faconne: subtilement, mais ineluctablement, les frontieres vacillent entre Grecs et Barbares, entre victimes et bourreaux, entre humanite et bestialite. L'adequation des mots, des pensees et des actes se defait et pour longtemps. Euripide est decidement un contemporain capital.