Pas de Sherlock Holmes, ni de Watson. Pas de Moriarty (ennemi juré de Holmes) non plus, seulement son ombre. Le criminel à abattre, qui terrorise tout Londres désormais, est un gangster américain, Clarence Devereux (le fantôme maléfique de Moriarty), venu semble-t-il pour faire un marché avec le "parrain" anglais. Mais comme ce dernier a disparu (on a retrouvé son corps dans les eaux suisses), Devereux a les mains libres pour reprendre ses affaires et diriger la pègre. Malgré l'absence de nos héros, on ne s'ennuie pas un instant. D'abord, l'auteur invente un nouveau duo de détectives intéressants, avatars de Holmes: Athelney Jones de Scotland Yard, et Frederick Chase, un détective américain de l'agence Pinkerton, qui joue le narrateur (à la manière de Watson). Quant à Devereux, c'est Moriarty en pire: beaucoup plus brutal et sanglant, entouré de sbires atroces.