Irvin Yalom pétille d'intelligence et de malice, qualités qui ont dû grandement nourrir et servir son travail d'analyste qu'il restitue magistralement dans les dix cas décrits dans ce livre.
On y découvre une septuagénaire rongée par un épisode amoureux vécu huit ans plus tôt avec son précédent jeune analyste (Love's executioner, qui ouvre le livre) une femme obèse dont les plis renferment et dissimulent un passé douloureux qui refera surface au gré d'une perte de poids vertigineuse, une vieille femme veuve subitement anéantie par le vol de son sac à main, un brillant scientifique miné par son incapacité à ouvrir trois lettres en provenance de l'université de Stockholm, une femme taxi hantée par la mort de sa fille, un comptable qui s'apprête à prendre sa retraite et qui souffre de migraines invalidantes liées à une impuissance sexuelle nouvelle, etc.
En dehors de l'intérêt évident de ces cas, de leurs causes, de leur interprétation et de leur résolution, on ne peut que rendre hommage à la grande sincérité de l'auteur qui fait également part de ce qui se passe dans la tête de l'analyste au cours des séances de thérapie. Car tout y passe : sa perspicacité et ses intuitions fulgurantes mais aussi ses doutes, son ennui, son impuissance, ses échecs, ses pensées pas très reluisantes et peu avouables (par exemple, sa détestation des gens obèses et sa difficulté à s'intéresser à un patient atteint de ce trouble).
Il est également marquant de constater à quel point un analyste se voit régulièrement amené à traiter ses propres problèmes et à dompter ses propres démons au cours de son exercice de thérapeute. Troublant jeux de miroirs et de mise en abime qui donne à percevoir la grande complexité du psychisme mais qui rappelle aussi combien le succès d'une thérapie repose avant tout sur la relation établie entre l'analyste et le patient.
Le travail de décryptage des rêves du comptable qui ne livre rien d'intéressant au cours de ses séances d'analyse mais qui dit tout à travers son double nocturne est tout à fait saisissant.
Le livre regorge d'éléments propres à éveiller la curiosité et à susciter la réflexion. Il est d'autant plus crédible et piquant qu'Irvin Yalom ne s'y décrit pas comme un démiurge ou un dieu omniscient et omnipotent mais comme un homme qui doute, qui cherche et ne trouve pas toujours, qui réussit parfois mais qui échoue aussi de temps en temps. Ainsi, l'amélioration de plusieurs cas décrits dans ce livre n'est pas directement le fruit du travail de l'analyste. On aurait apprécié cette humilité chez le grand docteur Freud ! ( )