La notion de genie a ete l'un des grands mythes de la modernite. Depuis la fin du XVIIIe siecle, elle justifie l'existence d'individus exceptionnels, pourvus de facultes creatrices ou intellectuelles qui les distinguent des autres hommes.Artistes (Beethoven, Picasso), scientifiques (Einstein), mais aussi genies militaires (Napoleon) et meme genies du mal (Hitler), ils fascinent le commun des mortels et suscitent, parfois, un veritable culte. Le genie, nous revele Darrin M. McMahon, possede une plus longue histoire, qui plonge ses racines dans l'Antiquite grecque et dans la saintete medievale. Dans une fresque magistrale, savante et alerte, il retrace l'evolution de cette fureur divine qui inspirait les poetes de la Renaissance. La conception romantique du genie apparait alors comme une consequence paradoxale du desenchantement du monde et de l'egalite democratique: l'homme de genie est devenu a son tour createur. Si les tentatives d'explication scientifique du phenomene se sont, en vain, multipliees, ce livre montre tout ce que le genie moderne, apparemment secularise, doit a l'heritage religieux. Car croire en l'existence d'etres geniaux, n'est-ce pas affirmer la presence du merveilleux et le pouvoir surnaturel de certains hommes ? Darrin M. McMahon, professeur d'histoire europeenne au Dartmouth College (Etats-Unis), est un des principaux acteurs du renouveau actuel de l'histoire intellectuelle. Il mene un travail ambitieux de genealogie, sur la longue duree, des grandes notions de la culture occidentale. Ses precedents livres, notamment Happiness, A History (Grove Press, 2006), ont ete traduits dans de nombreuses langues.