« Saisir la pensée scientifique contemporaine dans sa dialectique et en montrer ainsi la nouveauté essentielle, tel est le but philosophique de ce petit livre. » Cette phrase de Gaston Bachelard donne l'ambition du projet. Ell souligne ainsi la tonalité d'un texte manifeste qui entend contribuer à la refondation de l'épistémologie dans sa dynamique entre « l'identité des lois et la diversité des choses ».
Il ne faut pas en effet se tromper dans le mouvement historique : c'est la science qui crée la philosophie et non le contraire. Il ne s'agit pas de jouer l'alternance du rationalisme et du réalisme : l'expérimentation et le raisonnement ne sont ni dissociables, ni interchangeables. La phrase-clé est ici : « L'expérience scientifique est une raison confirmée ». 
Publié pour la première fois en 1934, ce travail s'inscrit dans l'émergence de la géométrie non euclidienne, de la mécanique non newtonienne, et dans la perspective d'une épistémologie non cartésienne susceptible de rendre compte de la science physique contemporaine.