Un jeune homme noble, Dorante, fraîchement diplômé et arrivé de Poitiers, part à la conquête de la capitale. Au cours d'une promenade aux Tuileries, il rencontre deux belles demoiselles, Clarice et Lucrèce, et se croit foudroyé d'amour pour Lucrèce. En réalité, il a été mal renseigné par son valet, et son élue a pour nom Clarice. De cette méprise initiale, naît un enchaînement de situations inextricables. Le menteur dessine le portrait d'un être persuadé qu'il ne peut séduire en étant seulement lui-même, qui s'invente un passé de soldat pour ne pas concéder qu'il n'a étudié que le droit, connaissant alors les vertiges et les jouissances d'un mythomane. Ses trouvailles sont aussi fulgurantes qu'intenables, puisque, emporté par son imagination, il ne se donne pas la peine de garder en mémoire tous ses contes. En 1643, après La Mort de Pompée, Corneille écrit cette comédie pour le public parisien qui souhaitait voir « quelque chose de plus enjoué qui ne servît qu'à les divertir ». À cette fin, il adapta au goût français une pièce de Juan Ruiz de Alarcon, auteur d'origine mexicaine, intitulée La Verdad sospechosa (La Vérité suspecte). Corneille y rétablit la règle des trois unités et l'écrit en cinq actes et en vers. La moquerie de Corneille, maître des effets les plus divers, nous fait rire sans recourir à des personnages grossiers et simplistes, ni aux vulgarités d'expression de tant de comédies antérieures. La somptuosité verbale règne dans les tirades où s'affrontent les passions. Celles-ci, où s'exprime la verve éblouissante de Dorante, alternent avec des dialogues vifs et spirituels, formant une pièce légère et réjouissante. On dit que c'est cette pièce qui donna l'envie d'écrire à Molière. Un moment de pur ravissement.