L’histoire débute lorsque le narrateur, surpris par une averse, se réfugie dans l’un des nombreux cafés de Vienne. Il reconnait l’endroit sans réellement savoir d’où ce souvenir provient. Finalement lui revint en mémoire une rencontre qui eut lieu dans ce café il y a de nombreuses années avec le bouquiniste Jakob Mendel. Cet homme était un véritable passionné des livres mais pas de leur contenu juste le sujet, le prix, les ventes récentes… exceptionnelle mémoire. Le problème avec Mendel c’est qu’il est plongé du matin au soir dans des catalogues et ignore tout de ce qui se passe autour de lui, ignorant jusqu’à l’existence d’une guerre. Il va devenir en quelque sorte une victime, comme tant d’autres, de la guerre mais à sa façon ! ( )